એક રાત મહેન્દ્ર તેની ઊંઘમાંથી જાગ્યો અને “એક ઘેરો વાદળી આકાર” જોયો. તેનો શરીરે પરસેવો છૂટી ગયો. શું તે ભૂત હતું?

આ વાર્તા ગણેશને એક યુવક, નામે મહેન્દ્ર દ્વારા કહેવાઇ હતી. તે એક ફર્મમાં જુનિયર સુપરવાઇઝર હતો જે વિવિધ પ્રકારના બાંધકામ સ્થળોએ: ફેક્ટરીઓ, પુલો, ડેમો, વગેરે પર સુપરવાઇઝર્સને ભાડે આપતી હતી. મહેન્દ્રનું કામ કામના સ્થળ પરની પ્રવૃત્તિઓ પર નજર રાખવાનું હતું. તેને તેના હેડ ઓફિસના આદેશ મુજબ સમયાંતરે એક સ્થળેથી બીજે સ્થળે ખસેડવો પડતો હતો: કોલસાની ખાણના વિસ્તારથી રેલવે પુલના બાંધકામ સ્થળે, ત્યાંથી થોડા મહિના પછી ક્યાંક ઉભી થઈ રહેલી રાસાયણિક પ્લાન્ટમાં.

તે કુંવારો હતો. તેની જરૂરિયાતો સરળ હતી અને તે પોતાને તમામ પ્રકારની વિચિત્ર પરિસ્થિતિઓમાં સમાયોજિત કરી શકતો હતો, ભલે તે અયોગ્ય રીતે સજ્જ સર્કિટ હાઉસ હોય અથવા પથ્થરની ખાણની વચ્ચે એક અસ્થાયી કેનવાસનું તંબુ હોય. પરંતુ એક મૂલ્યવાન વસ્તુ જે તેની પાસે હતી તે તેનો રસોઇયો, ઇશ્વરન હતો. રસોઇયો મહેન્દ્ર સાથે ખૂબ જોડાયેલો હતો અને તેને જ્યાં પણ નિયુક્ત કરવામાં આવતો ત્યાં કોઈ ફરિયાદ કર્યા વિના તેની પાછળ જતો. તે મહેન્દ્ર માટે રસોઈ કરતો, તેના કપડાં ધોતો અને રાત્રે તેના માલિક સાથે ગપ્પાં મારતો. તે વિવિધ વિષયો પર અનંત વાર્તાઓ અને ટુચકાઓ ગૂંથી શકતો હતો.

ઇશ્વરનમાં શાકભાજી અને રસોઈની સામગ્રી ઉત્પન્ન કરવાની એક અદ્ભુત ક્ષમતા પણ હતી, જે કોઈ દુકાનો દેખાતી ન હોય તેવા માઇલોના વિસ્તારમાં એક નિર્જન ભૂદૃશ્યની વચ્ચે, કોઈક રીતે ક્યારેય નહીં હોય તેવી સામગ્રી લાવતો. નવા કાર્યસ્થળે ઝીંક-શીટના આશ્રયસ્થાન પર પહોંચ્યાના એક કલાકની અંદર તાજા શાકભાજીથી બનેલા સૌથી સ્વાદિષ્ટ વાનગીઓ તે અચાનક જાણે જાદુથી પેદા કરી દેતો.

મહેન્દ્ર સવારે વહેલો ઊઠી જતો અને નાસ્તો કરીને, સાથે થોડું તૈયાર ખોરાક લઈને કામે જતો. દરમિયાન ઇશ્વરન શેડને ચોખ્ખું કરતો, કપડાં ધોતો અને થોડા ડોલ પાણી તેના માથા પર ઢોળતા, આખો સમય પ્રાર્થના ગણગણતા, આરામથી સ્નાન કરતો. ત્યાર સુધીમાં બપોરનો ખોરાકનો સમય થઈ જતો. ખાધા પછી, તે થોડી વાર વાંચતો અને પછી ઊંઘમાં પડી જતો. પુસ્તક સામાન્ય રીતે સેંકડો પાનાંનું કોઈ લોકપ્રિય તમિલ થ્રિલર હોય. તેની કલ્પનાશીલ વર્ણનો અને વાર્તાકથનની શૈલી ઇશ્વરનને મંત્રમુગ્ધ કરી રાખતી.

તેના પોતાના વર્ણનો તે વાંચતા તમિલ લેખકોથી ખૂબ પ્રભાવિત હતા. જ્યારે તે સૌથી નાની ઘટનાનું પણ વર્ણન કરતો હોય, ત્યારે તે વાર્તામાં રહસ્ય અને આશ્ચર્યજનક અંત લાવવાનો પ્રયત્ન કરતો. ઉદાહરણ તરીકે, એમ ન કહેતા કે તેને હાઇવે પર ઉખેડી નાખેલું વૃક્ષ જોવા મળ્યું હતું, તે કહેતો, યોગ્ય રીતે ચાપ આકારની ભમ્મર ચડાવીને અને હાથ નાટકીય ભાવભંગિમામાં ફેલાવીને, “રસ્તો સૂનો હતો અને હું એકલો હતો. અચાનક મેં કંઈક જોયું જે એક વિશાળ ઝાડીવાળા જાનવર જેવું લાગતું હતું જે રસ્તા પર પડેલું હતું. હું પાછો ફરી જવા માટે અડધો તૈયાર હતો. પરંતુ જેમ હું નજીક આવ્યો મેં જોયું કે તે એક પડેલું વૃક્ષ હતું, તેની સૂકી ડાળીઓ ફેલાયેલી હતી.” મહેન્દ્ર તેના કેનવાસની ખુરશી પર પાછો ઢળી જઈને ઇશ્વરનની વાર્તાઓને બિનટીકાત્મક રીતે સાંભળતો.

“હું જે સ્થળથી આવ્યો છું તે લાકડા માટે પ્રખ્યાત છે,” ઇશ્વરન શરૂઆત કરતો. “ચારે બાજુ ઘટ્ટ જંગલ છે. લોગો હાથીઓ દ્વારા લૉરીઓ પર ખેંચવામાં આવે છે. તેઓ વિશાળ સારી રીતે ખવડાવેલા જાનવરો છે. જ્યારે તેઓ જંગલી બની જાય છે ત્યારે સૌથી અનુભવી માહુત પણ તેમને નિયંત્રિત કરી શકતો નથી.” આ પ્રસ્તાવના પછી ઇશ્વરન હાથી સંબંધિત વિગતવાર ટુચકામાં ઊતરતો.

“એક દિવસ એક દંતાળુ હાથી લાકડાના યાર્ડમાંથી છૂટો થઈ ગયો અને ફરવા લાગ્યો, ઝાડીઓ પર પગ મારી, જંગલી વેલાઓને તોડી નાખી અને મનગમતી ડાળીઓ તોડી નાખી. તમે જાણો છો, સાહેબ, હાથી કેવી રીતે વર્તે છે જ્યારે તે પાગલ બને છે.” ઇશ્વરન પોતાની જ વાર્તાના ઉત્સાહમાં એટલો લીન થઈ જતો કે તે ફર્શ પરથી ઊઠીને ઊછળવા લાગતો, પાગલ હાથીની નકલ કરીને પગ પછાડતો.

“હાથી આપણા શહેરની સરહદ પર પહોંચી ગયો; વાડોને દિયાસળીની જેમ તોડી નાખી,” તે ચાલુ રાખતો. “તે મુખ્ય રસ્તામાં આવ્યો અને ફળો, માટીના વાસણો અને કપડાં વેચતા તમામ સ્ટોલ તોડી નાખ્યા. લોકો ગભરાટમાં અહીં-તહીં ભાગવા લાગ્યા! હાથી હવે એક શાળાના મેદાનમાં દાખલ થયો જ્યાં બાળકો રમતાં હતાં, ઈંટની દિવાલ તોડીને. બધા છોકરાઓ વર્ગખંડોમાં દોડી ગયા અને બારણાં ચુસ્ત બંધ કર્યા. જાનવર ગર્જના કરતું અને આમતેમ ભટકતું, ફૂટબોલ ગોલ-પોસ્ટ ખેંચી કાઢતું, વોલીબોલનો જાળી તોડી નાખતું, પાણી માટે રાખેલું ઢોલને લાત મારીને ચપટું કરતું અને ઝાડીઓને ઉખાડી નાખતું. દરમિયાન તમામ શિક્ષકો શાળાની ઇમારતની છત પર ચડી ગયા હતા; ત્યાંથી તેઓ હાથીની લૂંટફાટ નિસ્તેજ ભાવે જોતા હતા. જમીન પર નીચે એક પણ આત્મા ન હતો. ગલીઓ ખાલી હતી જાણે આખા શહેરના રહેવાસીઓ અચાનક અદૃશ્ય થઈ ગયા હોય.

“હું તે સમયે જુનિયર વર્ગમાં ભણતો હતો, અને છત પરથી આખો નાટક જોઈ રહ્યો હતો. મને ખબર નથી કે અચાનક મારા પર શું આવી ગયું. મેં એક શિક્ષકના હાથમાંથી એક લાકડી ઝૂંટવી લીધી અને સીડીઓ પર નીચે દોડી ગયો અને ખુલ્લામાં આવી ગયો. હાથીએ ગર્જના કરી અને તેના સૂંડમાં પકડેલી વૃક્ષની ડાળીને ધમકી આપતી રીતે ઝુલાવી. તેના પગ પછાડ્યા, ઘણી બધી ચીકણી માટી અને ધૂળ ઉડાડી. તે ભયાનક લાગતું હતું. પરંતુ હું ધીમે ધીમે તેની તરફ ગયો, હાથમાં લાકડી લઈને. લોકો નજીકના ઘરોની છત પરથી આ દૃશ્ય જોઈ રહ્યા હતા. હાથીએ મારી તરફ લાલ આંખે જોયું, મારી તરફ દોડવા માટે તૈયાર. તેની સૂંડ ઊંચી કરી અને જોરથી ચીંચીંકાર કર્યો. તે ક્ષણે હું આગળ વધ્યો અને, મારી બધી શક્તિ એકઠી કરી, તેના ત્રીજા પંજાના નખને જડ પર જોરથી માર્યો. જાનવર એક ક્ષણ માટે સ્તબ્ધ લાગ્યું; પછી તે માથાથી પગ સુધી કંપવા લાગ્યું - અને પડી ગયું.”

આ સમયે ઇશ્વરન વાર્તા અધૂરી છોડી દેતો, અને ગણગણાટ કરતો ઊઠી જતો, “હું ગેસ સળગાવી અને રાત્રિભોજન ગરમ કરી પાછો આવીશ.” મહેન્દ્ર, જે મંત્રમુગ્ધ થઈને સાંભળી રહ્યો હતો, તે અધૂરો રહી જતો. જ્યારે તે પાછો આવતો, ત્યારે ઇશ્વરન તરત જ વાર્તાનો તાર ફરી શરૂ ન કરતો. મહેન્દ્રને તેને યાદ અપાવવું પડતું કે નિષ્કર્ષ બાકી છે. “ઠીક છે, જાનવરને પુનર્જીવિત કરવા માટે એક પશુચિકિત્સકને બોલાવવામાં આવ્યો હતો,” ઇશ્વરન નિર્લક્ષ્યપણે ખભા ઉચકાવતો. “બે દિવસ પછી તેને તેના માહુત દ્વારા જંગલમાં લઈ જવામાં આવ્યો.”

“ઠીક છે, તમે તે કેવી રીતે કર્યું, ઇશ્વરન - તમે જાનવરને કેવી રીતે પડતું મૂક્યું?”

“તે જાપાની કલા સાથે કંઈક સંબંધ ધરાવે છે, મને લાગે છે, સાહેબ. કરાટે અથવા જુ-જિત્સુ તેને કહેવાય છે. મેં તે વિશે ક્યાંક વાંચ્યું હતું. તે તાત્કાલિક નર્વસ સિસ્ટમને સ્તંભિત કરી દે છે, તમે જુઓ.”

ઇશ્વરન સાહસ, ભય અને રહસ્યથી ભરપૂર કોઈ વાર્તા ન કહ્યા વિના એક દિવસ પણ પસાર થતો નહીં. ભલે વાર્તા વિશ્વસનીય હોય કે ન હોય, મહેન્દ્ર તેને સાંભળવાનો આનંદ લેતો કારણ કે તે જે અનન્ય રીતે કહેવાતી હતી. મહેન્દ્રના રહેણાંકમાં ટીવીની ગેરહાજરી માટે ઇશ્વરન વધુ પૂરક લાગતો હતો.

એક સવારે જ્યારે મહેન્દ્ર નાસ્તો કરી રહ્યો હતો ત્યારે ઇશ્વરને પૂછ્યું, “શું હું આજની રાત માટે રાત્રિભોજનમાં કંઈક ખાસ બનાવી શકું, સાહેબ? છેવટે આજે એક શુભ દિવસ છે - પરંપરા મુજબ આજે આપણા પૂર્વજોની આત્માઓને ખવડાવવા માટે વિવિધ વાનગીઓ તૈયાર કરીએ છીએ, સાહેબ.”

તે રાત્રે મહેન્દ્રે સૌથી સ્વાદિષ્ટ રાત્રિભોજનનો આનંદ માણ્યો અને ઇશ્વરનને તેની રસોઈ કળા માટે પ્રશંસા કરી. તે ખૂબ ખુશ લાગતો હતો પરંતુ, અનપેક્ષિત રીતે, અલૌકિક સંબંધિત સૌથી ભડકાઉ વર્ણનમાં ઊતરી પડ્યો.

“તમે જાણો છો, સાહેબ, આ આખો ફેક્ટરી વિસ્તાર જે આપણે ધરાવીએ છીએ તે એક સમયે દફનગાહ હતી,” તેણે શરૂઆત કરી. મહેન્દ્ર સંતોષજનક ભોજન પછી તે જે સુખદ ધ્યાનમગ્નતામાં ડૂબી ગયો હતો તેમાંથી ઝટકો ખાઈને બહાર આવ્યો.

“પહેલા દિવસે જ જ્યારે મેં રસ્તા પર માનવ ખોપરી પડેલી જોઈ ત્યારે જ મને ખબર પડી ગઈ હતી. હજુ પણ હું ઘણી બધી ખોપરીઓ અને હાડકાં જોઈ લઉં છું,” ઇશ્વરન ચાલુ રાખ્યું.

તે રાત્રે કેવી રીતે ભૂતો જોવા મળે છે તે વર્ણવવાનું ચાલુ રાખ્યું. “હું આ બાબતોથી સહેલાઈથી ડરતો નથી, સાહેબ. હું એક બહાદુર માણસ છું. પરંતુ એક ભયાનક સ્ત્રીનું ભૂત જે પૂર્ણિમાની રાત્રે અર્ધરાત્રિએ થોડુંક દેખાય છે… તે એક કુરૂપ જીવ છે જેમાં ગૂંચળાંવાળા વાળ અને સુકાયેલું ચહેરો છે, જેમ કે હાડપિંજર હાથમાં ગર્ભ લઈને.”

મહેન્દ્ર વર્ણન સાંભળીને ધ્રુજી ઊઠ્યો અને તીવ્ર રીતે વિક્ષેપ કર્યો, “તમે પાગલ છો, ઇશ્વરન. ભૂતો અથવા આત્માઓ જેવી કોઈ વસ્તુઓ નથી. તે તમારી કલ્પનાનું માત્ર એક ખ્યાલ છે. તમારી પાચન તંત્રની તપાસ કરાવો - અને કદાચ તમારા માથાની પણ. તમે અર્થહીન વાતો કરો છો.”

તે ઓરડો છોડીને રાત્રે સૂવા ગયો, અપેક્ષા રાખી કે ઇશ્વરન થોડા દિવસ મૂંઝાશે. પરંતુ બીજે દિવસે સવારે તેને આશ્ચર્ય થયું જ્યારે તેને રસોઇયો હંમેશની જેમ ખુશ અને વાતુનો મળ્યો.

તે દિવસથી મહેન્દ્ર, તેની બધી બહાદુરીની વાતો છતાં, થોડી બેચેની સાથે સૂવા જતો. દરેક રાત્રે તે પોતાના પથારીની બાજુમાંની બારીમાંથી બહારના અંધકારમાં ધ્યાનથી જોતો, ખાતરી કરવાનો પ્રયત્ન કરતો કે આસપાસ ઘેરા આકારોની કોઈ હલચલ નથી. પરંતુ તે માઇલો દૂર ફેક્ટરીની ટમટમતી લાઇટ્સ સાથે અંધકારનો સમુદ્ર જ જોઈ શકતો.

તે હંમેશા પૂર્ણિમાની રાત્રે દૂધ જેવા સફેદ ભૂદૃશ્યની પ્રશંસા કરવાનું પસંદ કરતો. પરંતુ સ્ત્રી ભૂતની ઇશ્વરનની વાર્તા સાંભળ્યા પછી તેણે પૂર્ણિમા હોય ત્યારે તેની બારીમાંથી બહાર જોવાનું એકદમ ટાળ્યું.

એક રાત્રે, મહેન્દ્ર તેની બારીની નજીક નીચી કરગરવાથી તેની ઊંઘમાંથી જાગી ગયો. પહેલાં તેણે તેને ઉંદરોની શોધમાં ફરતી બિલાડીને આભારી. પરંતુ અવાજ બિલાડી માટે ઘણો કર્કશ હતો. તેણે બહાર જોવાની જિજ્ઞાસાને અટકાવી કારણ કે તે એવું દૃશ્ય જોશે જે તેનું હૃદય થંભાવી દેશે. પરંતુ રડવાનો અવાજ વધુ મોટો અને ઓછો બિલાડી જેવો બન્યો. તે હવે પ્રલોભનને અટકાવી શક્યો નહીં. પોતાને બારીની ચોખલીના સ્તર સુધી નીચો કરીને તેણે બહાર ચંદ્રપ્રકાશની સફેદ ચાદર તરફ જોયું. ત્યાં, ખૂબ દૂર નહીં, એક ઘેરો વાદળી આકાર હતો જે એક બંડલ પકડી રહ્યો હતો. મહેન્દ્રનો શરીરે પરસેવો છૂટી ગયો અને તકિયા પર પડી ગયો, હાંફતો હાંફતો. જેમ જેમ તે ભયાનક અનુભવમાંથી ધીરે ધીરે ઉભરી આવ્યો તેમ તે પોતાની સાથે તર્ક કરવા લાગ્યો, અને છેવટે નિષ્કર્ષ પર આવ્યો કે તે અવશ્ય કોઈ પ્રકારનું સ્વયં સૂચન હોવું જોઈએ, તેનું અવચેતન તેની સાથે રમ્યું હોવું જોઈએ.

સવારે ઊઠીને, સ્નાન કરીને અને નાસ્તો કરવા બહાર આવ્યો ત્યાર સુધીમાં, પાછલી રાતનો ભય તેની યાદદાસ્તમાંથી ફિકો પડી ગયો હતો. ઇશ્વરન તેને દરવાજે તેના લંચ પેકેટ અને બેગ સાથે મળ્યો. જેમ જ મહેન્દ્ર બહાર પગ મૂકી રહ્યો હતો ઇશ્વરન મલકાઈને બોલ્યો, “સાહેબ, યાદ છે બીજે દિવસે જ્યારે હું તમને હાથમાં ગર્ભ લઈને સ્ત્રી ભૂત વિશે કહી રહ્યો હતો, તમે કલ્પનાઓ કરવા માટે મારા પર એટલા ગુસ્સે થયા હતા? ઠીક છે, તમે તેને પોતે જ ગઈ કાલે રાત્રે જોઈ. તમારા રૂમમાંથી આવતો કરગરવાનો અવાજ સાંભળીને હું દોડતો આવ્યો…”

મહેન્દ્રની કરોડરજ્જુમાં ઠંડી ચાલી ગઈ. તેણે ઇશ્વરનને તેનું વાક્ય પૂર્ણ કરવાની રાહ જોઈ નહીં. તે ઝડપથી તેના ઓફિસ તરફ ભાગ્યો અને તેના કાગળો સોંપી દીધા, ભૂતિયા સ્થળને બીજે જ દિવસે છોડી દેવાનો નિર્ણય કર્યો!

$$ \text {R.K. Laxman}$$

શબ્દકોશ

in thrall: કોઈની સત્તામાં હોવાની સ્થિતિ

depredations: કંઈક નાશ કરવા માટે કરવામાં આવતા હુમલા

guttural sound: ગળામાં ઉત્પન્ન થતો અવાજ; કર્કશ અવાજ

feline: બિલાડીઓ અથવા બિલાડી કુટુંબના અન્ય સભ્યો સાથે સંબંધિત

વિચારો

1. કઈ રીતે ઇશ્વરન મહેન્દ્ર માટે એક મૂલ્યવાન વસ્તુ છે?

2. ઇશ્વરન હાઇવે પર ઉખેડી નાખેલા વૃક્ષનું વર્ણન કેવી રીતે કરે છે? તે તેના શ્રોતાઓમાં શું અસર પેદા કરવા માંગે છે?

3. તે દંતાળુ હાથીની વાર્તા કેવી રીતે કહે છે? શું તે વિશ્વસનીય લાગે છે?

4. લેખક કેમ કહે છે કે ઇશ્વરન મહેન્દ્રના રહેણાંકમાં ટીવીની ગેરહાજરી માટે વધુ પૂરક લાગતો હતો?

5. મહેન્દ્ર ભૂતો અથવા આત્માઓને કલ્પનાનો ખ્યાલ કહે છે. પૂર્ણિમાની રાત્રે તેની સાથે શું થાય છે?

6. શું તમે વાર્તા માટે કોઈ અન્ય અંત વિચારી શકો છો?