પાનખરનો સમય છે. તોફાની પવન વાય છે અને મુશળધાર વરસાદ પડી રહ્યો છે. એક આઈવી વેલ પરના બધા જ પાંદડાં ખરી પડ્યાં છે, સિવાય એક. છેલ્લું પાંદડું શા માટે નથી ખરતું?

સુ અને જોન્સી, બે યુવા કલાકારો, એક નાના ફ્લેટમાં રહેતા હતા. ફ્લેટ જૂના ઘરની ત્રીજી મજલ પર હતો.

નવેમ્બર મહિનામાં જોન્સી ગંભીર રીતે બીમાર પડી. તેને ન્યુમોનિયા થયો હતો. તે પોતાના પથારીમાં ચલણ વિના પડી રહેતી, ફક્ત બારીની બહાર જોયા કરતી. તેની મિત્ર, સુ, ખૂબ ચિંતિત થઈ ગઈ. તેણે ડૉક્ટરને બોલાવ્યા. ભલે તે દરરોજ આવતા હતા પણ જોન્સીની સ્થિતિમાં કોઈ ફેરફાર નહોતો.

એક દિવસ ડૉક્ટરે સુને એક બાજુ લઈને પૂછ્યું, “શું જોન્સીને કોઈ ચિંતા છે?”

“ના,” સુએ જવાબ આપ્યો. “પણ તમે કેમ પૂછો છો?”

ડૉક્ટરે કહ્યું “એવું લાગે છે કે જોન્સીએ મન બનાવી લીધું છે કે તે સારી થશે નહીં. જો તે જીવવા નહીં ઇચ્છે, તો દવાઓ તેની મદદ કરશે નહીં.”

સુએ જોન્સીને તેની આસપાસની વસ્તુઓમાં રસ લેવા માટે પૂરો પ્રયત્ન કર્યો. તેણે કપડાં અને ફેશન વિશે વાત કરી, પણ જોન્સીએ કોઈ પ્રતિભાવ આપ્યો નહીં. જોન્સી પોતાના પથારી પર સ્થિર પડી રહી. સુ પોતાનું ડ્રોઇંગ-બોર્ડ જોન્સીના રૂમમાં લઈ આવી અને પેઇન્ટિંગ શરૂ કરી. જોન્સીનું ધ્યાન તેની બીમારી પરથી હટાવવા, તેણે કામ કરતી વખતે સીટી વગાડી.

અચાનક સુએ જોન્સીને કંઈક ફુસફુસાટા સાંભળ્યા. તેણી ઝડપથી પથારી પર દોડી ગઈ અને જોન્સીને ઊલટી ગણતરી કરતી સાંભળી. તે બારીની બહાર જોઈ રહી હતી અને કહેતી હતી, “બાર!” થોડી વાર પછી તેણે ફુસફુસાવ્યું “અગિયાર”, પછી “દસ”, પછી “નવ”, “આઠ”, “સાત”. સુએ ચિંતાતુર હૈયે બારીની બહાર જોયું. તેણીએ એક જૂની આઈવી વેલ જોઈ જે તેમની બારીની સામેની ઈંટની દિવાલ પર અડધી ચડી હતી. બહારના જોરદાર પવનમાં, વેલ પરથી પાંદડાં ખરી રહ્યાં હતાં.

“શું છે, પ્રિય?” સુએ પૂછ્યું.

“છ,” જોન્સીએ ફુસફુસાવ્યું. “હવે તેઓ વધુ ઝડપથી ખરી રહ્યાં છે. ત્રણ દિવસ પહેલાં લગભગ સો પાંદડાં હતાં. હવે ફક્ત પાંચ જ બાકી છે.”

“પાનખરનો સમય છે,” સુએ કહ્યું, “અને પાંદડાં ખરશે જ.”

“જ્યારે છેલ્લું પાંદડું ખરશે, ત્યારે હું મરી જઈશ,” જોન્સીએ અંતિમતા સાથે કહ્યું. “મને આ ત્રણ દિવસથી ખબર છે.”

“ઓહ, એ બકવાસ છે,” સુએ જવાબ આપ્યો. “જૂનાં આઈવી પાંદડાંનો તમારા સારા થવા સાથે શો સંબંધ છે? ડૉક્ટરને વિશ્વાસ છે કે તમે સારા થશો.”

જોન્સીએ કંઈ ન કહ્યું. સુ ગઈ અને તેને સૂપનો એક બાઉલ લઈ આવી.

“મને સૂપ નથી જોઈતું,” જોન્સીએ કહ્યું. “મને ભૂખ નથી… હવે ફક્ત ચાર પાંદડાં બાકી છે. હું અંધારું થાય તે પહેલાં છેલ્લું પાંદડું ખરતું જોવા માંગુ છું. પછી હું કાયમ માટે ઊંઘી જઈશ.”

સુ જોન્સીના પથારી પર બેઠી, તેને ચુંબન કર્યું અને કહ્યું, “તમે મરવાના નથી. હું પડદો ખેંચી શકતી નથી કારણ કે મને પ્રકાશ જોઈએ છે. હું પેઇન્ટિંગ પૂરી કરવા અને આપણા માટે કેટલાક પૈસા મેળવવા માંગુ છું. કૃપા કરી, મારી પ્રિય

મિત્ર,” તેણીએ જોન્સીને વિનંતી કરી, “વચન આપો કે જ્યારે હું પેઇન્ટ કરું ત્યારે બારીની બહાર જોવાની નહીં.”

“બરાબર,” જોન્સીએ કહ્યું. “તમારી પેઇન્ટિંગ ઝડપથી પૂરી કરો કારણ કે હું છેલ્લું પાંદડું ખરતું જોવા માંગુ છું. મને રાહ જોવાની થાક લાગી ગઈ છે. મારે મરવું જ છે, તો મને એક ગરીબ, થાકેલા પાંદડા જેવી શાંતિથી જવા દો.”

“ઊંઘવાનો પ્રયત્ન કરો,” સુએ કહ્યું. “મારે એક જૂના ખાણ કામદારનું ચિત્ર દોરવું છે. હું બેરમેનને મારા મોડેલ બનવા માટે બોલાવીશ.”

સુ નીચે દોડી. બેરમેન ગ્રાઉન્ડ ફ્લોર પર રહેતા હતા.

તે સાઠ વર્ષના ચિત્રકાર હતા. તેનું આજીવન સ્વપ્ન એક માસ્ટરપીસ દોરવાનું હતું પણ તે સ્વપ્ન જ રહ્યું હતું. સુએ બેરમેન પાસે પોતાની ચિંતાઓ કાઢી નાખી. તેણીએ તેને કહ્યું કે જોન્સી કેવી રીતે મનવીસ્ત હતી કે છેલ્લું પાંદડું ખરે ત્યારે તે મરી જશે.

“શું તે મૂર્ખ છે?” બેરમેને પૂછ્યું. “તે આટલી મૂર્ખ કેવી રીતે હોઈ શકે?”

“તેને તાવ છે,” સુએ ફરિયાદ કરી. “તે ખાવા-પીવાનો ઇનકાર કરે છે અને તે મને ખૂબ ચિંતિત કરે છે.”

“હું તમારી સાથે આવીશ અને જોન્સીને જોઈશ,” બેરમેને કહ્યું.

તેઓ પગની ટોચે રૂમમાં દાખલ થયા. જોન્સી ઊંઘતી હતી. સુએ પડદા ખેંચી લીધા અને તેઓ બીજા રૂમમાં ગયા. તેણીએ બારીમાંથી બહાર ડોકિયું કર્યું. વેલ પર ફક્ત એક જ પાંદડું હતું. મુશળધાર વરસાદ પડી રહ્યો હતો અને બરફ જેવી ઠંડી હવા વાતી હતી. એવું લાગતું હતું

કે પાંદડું હવે કોઈ પણ ક્ષણે ખરી પડશે. બેરમેને એક પણ શબ્દ ન કહ્યો. તે પોતાના રૂમમાં પાછા ગયા.

બીજે દિવસે સવારે જોન્સી જાગી. નબળા અવાજમાં તેણીએ સુને પડદા ખેંચવા કહ્યું. સુ ઘડીલી હતી. તેણીએ ઘણી અનિચ્છાથી પડદા પાછા ખેંચ્યા.

“ઓહ!” સુએ ચીસ પાડી જ્યારે તેણીએ વેલ તરફ જોયું. “જુઓ, હજુ પણ વેલ પર એક પાંદડું છે. તે તદ્દન લીલું અને તંદુરસ્ત દેખાય છે. તોફાન અને તીવ્ર પવન છતાં, તે ખર્યું નથી.”

“મેં કાલ રાત્રે પવન સાંભળ્યો હતો,” જોન્સીએ કહ્યું. “મેં વિચાર્યું કે તે ખરી પડ્યું હશે. તે આજે ચોક્કસ ખરી પડશે. પછી હું મરી જઈશ.”

“તમે મરશો નહીં,” સુએ ઉત્સાહપૂર્વક કહ્યું. “તમારે તમારા મિત્રો માટે જીવવું છે. જો તમે મરી જશો તો મારું શું થશે?”

જોન્સીએ નબળું સ્મિત કર્યું અને આંખો બંધ કરી. દરેક કલાકે અથવા તેથી વધુ સમયે તેણી બારીની બહાર જોતી અને પાંદડું હજુ પણ ત્યાં જ દેખાતું. એવું લાગતું હતું કે તે વેલ સાથે ચોંટી રહ્યું છે.

સાંજે, બીજું તોફાન આવ્યું પણ પાંદડું ખર્યું નહીં. જોન્સી લાંબા સમય સુધી પાંદડા તરફ જોઈને પડી રહી. પછી તેણીએ સુને પુકારી.

“હું એક ખરાબ છોકરી રહી છું. તમે મારી એટલી પ્રેમથી સંભાળ લીધી છે અને મેં તમારી સાથે સહકાર નથી કર્યો. હું ઉદાસ અને નિરાશ રહી છું. છેલ્લા પાંદડાએ મને બતાવ્યું છે કે હું કેટલી દુષ્ટ રહી છું. મને સમજાયું છે કે મરવા માંગવું એ પાપ છે.”

સુએ જોન્સીને ભેટી લીધી. પછી તેણીએ તેને ઘણું બધું ગરમ સૂપ અને એક અરીસો આપ્યો. જોન્સીએ પોતાના વાળ ઓળતા કર્યા અને ચમકતા સ્મિત કર્યા.

બપોરે ડૉક્ટર આવ્યા. પોતાના દર્દીની તપાસ કર્યા પછી તેણે સુને કહ્યું, “જોન્સીને હવે જીવવાની ઇચ્છા છે. મને વિશ્વાસ છે કે તે ટૂંક સમયમાં સારી થશે. હવે મારે નીચે જઈને બેરમેનને જોવું જોઈએ. તેને પણ ન્યુમોનિયા થયો છે. પણ મને ડર છે, તેના માટે કોઈ આશા નથી.”

બીજે દિવસે સવારે સુ આવી અને જોન્સીના પથારી પર બેઠી. જોન્સીનો હાથ પોતાના હાથમાં લઈને તેણીએ કહ્યું, “મારે તમને કંઈક કહેવું છે. શ્રી બેરમેનનું આજે સવારે ન્યુમોનિયાથી મૃત્યુ થયું છે. તે માત્ર બે દિવસ માટે બીમાર હતા. પહેલા દિવસે જાનીટરે તેમને તેમના પથારી પર શોધ્યા. તેમના કપડાં અને જોડા ભીના હતા અને તેઓ કાંપતા હતા. તે તે તોફાની રાત્રે બહાર ગયા હતા.”

પછી તેઓએ એક સીડી અને એક લાલટર જોઈ જે હજુ પણ બળતી હતી તે તેમના પથારી પાસે પડી હતી. સીડીની નજીક ફર્શ પર કેટલાક બ્રશ અને લીલા અને પીળા રંગ પણ હતા. “પ્રિય જોન્સી,” સુએ કહ્યું, “બારીની બહાર જુઓ. તે આઈવી પાંદડા તરફ જુઓ. તમને આશ્ચર્ય નથી થયું કે પવન વાય ત્યારે તે ફરફર શા માટે નથી કરતું? તે બેરમેનની માસ્ટરપીસ છે. છેલ્લું પાંદડું ખર્યું તે રાત્રે તેણે તે દોર્યું હતું.”

$$ \text {O. Henry}$$

શબ્દકોશ

જાનીટર: એક વ્યક્તિ જેનું કામ ઇમારતની સંભાળ લેવાનું છે

વિચારો

1. જોન્સીની બીમારી શું છે? તેને દવા કે જીવવાની ઇચ્છા સાજી કરી શકે?

2. શું તમને લાગે છે કે જોન્સીને જે ઉદાસીની લાગણી છે તે કિશોરોમાં સામાન્ય છે?

3. બેરમેનનું એક સ્વપ્ન છે. તે શું છે? શું તે સાકાર થાય છે?

4. બેરમેનની માસ્ટરપીસ શું છે? શું સુને એમ કહેવા પ્રેરે છે?

ચર્ચા કરો

શું તમે ક્યારેય ઉદાસ અને અસ્વીકૃત અનુભવ્યું છે? તમે આવી લાગણીઓ પર કેવી રીતે કાબૂ મેળવ્યો? તમારો અનુભવ તમારા સહપાઠીઓ સાથે શેર કરો.

સૂચિત વાચન

• ‘ધ ગિફ્ટ ઓફ ધ મેજી’ ઓ. હેન્રી દ્વારા

• ‘ડસ્ક’ સાકી (એચ.એચ. મુનરો) દ્વારા

• ચિકન સૂપ ફોર ધ ટીનેજ સોલ ઓન ટફ સ્ટફ: જેક કેનફીલ્ડ, માર્ક વિક્ટર હેન્સન, કિમ્બરલી કિર્બર્ગર દ્વારા સંકલિત અને સંપાદિત