શ્રીરામ શર્મા

સન્ 1908 ઈ. ની વાત છે. ડિસેમ્બરનો આખીર અથવા જાન્યુઆરીનો પ્રારંભ હશે. ચિલ્લા ${ }^{\prime}$ જાડા પડી રહ્યું હતું. બે-ચાર દિવસ પહેલાં કંઈક બૂંદા-બાંદી થઈ ગઈ હતી, તેથી શીતની ભયંકરતા અને પણ વધી ગઈ હતી. સાંજકાળના સાડા ત્રણ અથવા ચાર વાગ્યા હશે. કેટલાક સાથીઓ સાથે હું ઝઇબેરીના બેર તોડ-તોડીને ખાઈ રહ્યો હતો કે ગામની પાસેથી એક આદમીએ જોરથી પુકાર્યું કે તમ્હરે ભાઈ બોલાવી રહ્યા છે, શીરી હી ઘર પાછા ફરો. હું ઘર તરફ ચાલવા લાગ્યો. સાથમાં નાનો ભાઈ પણ હતો. ભાઈ સાહેબની મારનો ડર હતો તેથી સહમેલો ચાલ્યો જતો હતો. સમજમાં નહોતું આવતું કે કયો-સો કસૂર બની પડ્યું. ડરતા-ડરતા ઘરમાં દાખલ થયો. આશંકા ${ }^{2}$ હતી કે બેર ખાવાના અપરાધમાં જ તો પેશી ન થાય. પરંતુ આંગણે ભાઈ સાહેબને પત્ર લખતા જોયા. હવે પીટવાનો ભય દૂર થયો. અમને જોઈને ભાઈ સાહેબે કહ્યું-“આ પત્રો લઈ જઈને મખનપુર ડાકખાને માંડી આવો. તેજી સાથે જજો, જેથી સાંજની ડાકમાં ચિઠ્ઠીઓ નીકળી જાય. આ બહુ જરૂરી છે."

જાડાના દિવસો હતા જ, તિસ પર હવાના પ્રકોપથી કંપ-કંપી લાગી રહી હતી. હવા મજ્જા ${ }^{3}$ સુધી ઠિઠુરાવી રહી હતી, તેથી અમે કાનોને ધોતીથી બાંધ્યા. માએ ભૂંજવવા 4 માટે થોડા ચણા એક ધોતીમાં બાંધી દીધા. અમે બંને ભાઈ પોતાનો-પોતાનો ડંડો લઈને ઘરથી નીકળી પડ્યા. તે સમયે તે બબૂલના ડંડાથી જેટલો મોહ હતો, એટલો આ ઉમરમાં રાયફલથી નથી. મારો ડંડો અનેક સાપો માટે નારાયણ-વાહન થઈ ચુકો

1. કડક ઠંડી 2. ડર 3. હાડકાની અંદર ભરેલો મુલાયમ પદાર્થ 4. ભૂંજવવું

હતો. મખનપુરના સ્કૂલ અને ગામ વચ્ચે પડતા આમના ઝાડો પરથી પ્રતિવર્ષ તેનાથી આમ ઝુરે ${ }^{1}$ જતા હતા. આ કારણે તે મૂક ડંડો સજીવ-જેવો લાગતો હતો. પ્રસન્નવદન ${ }^{2}$ અમે બંને મખનપુર તરફ તેજી સાથે આગળ વધવા લાગ્યા. ચિઠ્ઠીઓ મેં ટોપીમાં મૂકી લીધી, કારણ કે કુરતામાં જેબો ન હતી.

અમે બંને ઉછળતા-કૂદતા, એક જ શ્વાસમાં ગામથી ચાર ફરલાંગ દૂર તે કૂવા પાસે આવી ગયા જેમાં એક અતિ ભયંકર કાળો સાપ પડેલો હતો. કૂવો કાચો હતો, અને ચોવીસ હાથ ઊંડો હતો. તેમાં પાણી ન હતું. તેમાં ન જાણે સાપ કેવી રીતે પડી ગયો હતો? કારણ કંઈ પણ હોય, અમારું તેના કૂવામાં હોવાનું જ્ઞાન માત્ર બે મહિનાનું હતું. બાળકો ચપળ હોય છે જ. મખનપુર વાંચવા જનારી અમારી ટોળી સંપૂર્ણ વાનર ટોળી હતી. એક દિવસ અમે લોકો સ્કૂલથી પાછા ફરી રહ્યા હતા કે અમને કૂવામાં ઉઝકવાની ${ }^{3}$ સૂઝી. સૌથી પહેલા ઉઝકનાર હું જ હતો. કૂવામાં ઝાંખી કરીને એક ઢેલો ફેંક્યો કે તેનો અવાજ કેવો થાય છે. તે સાંભળ્યા પછી પોતાની બોલીની પ્રતિધ્વનિ ${ }^{4}$ સાંભળવાની ઇચ્છા હતી, પરંતુ કૂવામાં જ્યોંહી ઢેલો પડ્યો, ત્યોંહી એક ફુસકાર સંભળાઈ પડી. કૂવાની કિનારે ઊભેલા અમે બધા બાળકો પહેલાં તો તે ફુસકારથી એવા ચકિત થઈ ગયા જેમ કે કિલોલ કરતો મૃગસમૂહ અતિ નજીકના કૂતરાના ભૌંકથી ચકિત થઈ જાય છે. તેના ઉપરાંત સૌએ ઉછળ-ઉછળીને એક-એક ઢેલો ફેંક્યો અને કૂવામાંથી આવતી ક્રોધપૂર્ણ ફુસકાર પર હસાહસ કરી.

ગામથી મખનપુર જતા અને મખનપુરથી પાછા ફરતા સમયે લગભગ રોજ જ કૂવામાં ઢેલા નાખવામાં આવતા હતા. હું તો આગળ ભાગીને આવી જતો હતો અને ટોપીને એક હાથથી પકડીને બીજા હાથથી ઢેલો ફેંકતો હતો. આ રોજની આદત-જેવી થઈ ગઈ હતી. સાપથી ફુસકાર કરાવી લેવો હું તે સમયે મોટું કામ સમજતો હતો. તેથી જેમ જ અમે બંને તે કૂવા તરફથી નીકળ્યા, કૂવામાં ઢેલો ફેંકીને ફુસકાર સાંભળવાની પ્રવૃત્તિ ${ }^{6}$ જાગ્રત થઈ ગઈ. હું કૂવા તરફ આગળ વધ્યો. નાનો ભાઈ મારી પાછળ એવો થઈ ગયો જેમ મોટા

1. તોડવું 2. પ્રસન્ન ચહેરો 3. ઉચકવું, પંજા પર ઉચકીને ઝાંખી કરવી 4. કોઈ શબ્દ પછી સંભળાતો તે જ શબ્દથી ઉત્પન્ન થયેલો શબ્દ, ગુંજારવ 5 . ક્રીડા 6 . મનનું કોઈ વિષય તરફ ઝુકાવ

મૃગશાવક ${ }^{1}$ ની પાછળ નાનો મૃગશાવક થઈ જાય છે. કૂવાની કિનારેથી એક ઢેલો ઉપાડ્યો અને ઉછળીને એક હાથથી ટોપી ઉતારતાં સાપ પર ઢેલો પડાવી દીધો, પરંતુ મારા પર તો વીજળી-જેવી પડી ગઈ. સાપે ફુસકાર મારી કે નહીં, ઢેલો તેને લાગ્યો કે નહીં આ વાત અત્યાર સુધી યાદ નથી. ટોપી હાથમાં લેતાં જ ત્રણેય ચિઠ્ઠીઓ ચક્કર કાપતી કૂવામાં પડી રહી હતી. અકસ્માત્ જેમ ઘાસ ચરતા હરણની આત્મા ગોળીથી હત થવાથી નીકળી જાય છે અને તે તડપતો રહી જાય છે, તે જ રીતે તે ચિઠ્ઠીઓ શું ટોપીમાંથી નીકળી ગઈ, મારી તો જાન નીકળી ગઈ. તેમના પડતાં જ મેં તેમને પકડવા માટે એક ઝપાટો પણ માર્યો; બરાબર તેમ જેમ ઘાયલ શેર શિકારીને ઝાડ પર ચઢતા જોઈ તેના પર હુમલો કરે છે. પરંતુ તે તો પહોંચથી બહાર થઈ ચુકી હતી. તેમને પકડવાની ઘબરાટમાં હું પોતે જ ઝટકાના કારણે કૂવામાં પડી ગયો હોત.

કૂવાની પાટ પર બેઠા અમે રડી રહ્યા હતા-નાનો ભાઈ ધાઢેં મારીને અને હું ચુપચાપ આંખો ડબડબાવીને. પતેલીમાં ઉફાન આવતાં ઢાંકણ ઉપર ઊઠી જાય છે અને પાણી બહાર ટપકી જાય છે. નિરાશા, પીટવાના ભય અને ઉદ્વેગ ${ }^{3}$ થી રડવાનું ઉફાન આવતું હતું. પાંપણોના ઢાંકણ આંતરિક ભાવોને રોકવાનો પ્રયત્ન કરતાં હતા, પરંતુ ગાલ પર આંસુ ઢળકી જ જતાં હતા. માની ગોદની યાદ આવતી હતી. જી ઇચ્છતું હતું કે મા આવીને છાતી સાથે લગાવી લે અને લાડ-પ્યાર કરીને કહી દે કે કોઈ વાત નથી, ચિઠ્ઠીઓ ફરી લખાઈ જશે. તબિયત કરતી હતી કે કૂવામાં ઘણી માટી નાખી દેવામાં આવે અને ઘર જઈને કહી દેવામાં આવે કે ચિઠ્ઠી નાખી આવ્યા, પરંતુ તે સમયે હું ખોટું બોલવું જાણતો જ ન હતો. ઘર પાછા ફરીને સાચું બોલવા પર રૂઈની જેમ ધૂણાઈ થતી. મારના ખ્યાલથી શરીર જ નહીં મન પણ કંપી જતું હતું. સાચું બોલીને પીટવાના ભવિષ્યના ભય અને ખોટું બોલીને ચિઠ્ઠીઓના ન પહોંચવાની જવાબદારીના બોજા નીચે દબાયેલો હું બેઠો સિસકી રહ્યો હતો. આ જ વિચાર-વિમર્શમાં પંદર મિનિટ થવા આવી. વિલંબ થઈ રહ્યો હતો, અને ઉધર દિવસનું વૃદ્ધાપણ વધતું જતું હતું. ક્યાંક ભાગી જવાની તબિયત કરતી હતી, પરંતુ પીટવાનો ભય અને જવાબદારીની દુધારી ${ }^{4}$ તલવાર કલેજા પર ફરી રહી હતી.

1. હરણનું બચ્ચું 2. ઝાર-ઝારથી રડવું 3. બેચેની, ઘબરાટ 4. બંને બાજુથી ધારવાળી, બે ધારોવાળી

દૃઢ સંકલ્પથી દ્વિધાની બેડીઓ કપાઈ જાય છે. મારી દ્વિધા પણ દૂર થઈ ગઈ. કૂવામાં ઘૂસીને ચિઠ્ઠીઓને કાઢવાનો નિશ્ચય કર્યો. કેટલો ભયંકર નિર્ણય હતો! પરંતુ જે મરવા માટે તૈયાર હોય, તેને શું? મૂર્ખતા અથવા બુદ્ધિમત્તાથી કોઈ કામ કરવા માટે કોઈ મૃત્યુનો માર્ગ જ સ્વીકારી લે, અને તે પણ જાણી-સમજીને, તો પછી તે એકલો સંસાર સાથે ભીડવા માટે તૈયાર થઈ જાય છે. અને ફળ? તેને ફળની શી ચિંતા. ફળ તો કોઈ બીજી શક્તિ પર આધારિત છે. તે સમયે ચિઠ્ઠીઓ કાઢવા માટે હું વિષધર સાથે ભીડવા માટે તૈયાર થઈ ગયો. પાસો ફેંકી દીધો હતો. મૃત્યુનું આલિંગન થાય અથવા સાપથી બચીને બીજો જન્મ-આની કોઈ ચિંતા ન હતી. પરંતુ વિશ્વાસ આ હતો કે ડંડાથી સાપને પહેલાં મારી દઈશ, ત્યાર પછી ચિઠ્ઠીઓ ઉપાડી લઈશ. બસ આ જ દૃઢ વિશ્વાસના બૂતા પર મેં કૂવામાં ઘૂસવાનું ઠાન્યું.

નાનો ભાઈ રડતો હતો અને તેના રડવાનો તાત્પર્ય હતો કે મારું મૃત્યુ મને નીચે બોલાવી રહ્યું છે, યદ્યપિ તે શબ્દોમાં ન કહેતો હતો. વાસ્તવમાં મૃત્યુ સજીવ અને નગ્ન રૂપમાં કૂવામાં બેઠું હતું, પરંતુ તે નગ્ન મૃત્યુ સાથે મુઠભેડ માટે મારે પણ નગ્ન થવું પડ્યું. નાનો ભાઈ પણ નગ્ન થયો. એક ધોતી મારી, એક નાના ભાઈની, એક ચણાવાળી, બે કાને બાંધેલી ધોતીઓ-પાંચ ધોતીઓ અને કંઈક રસ્સી મેળવીને કૂવાની ઊંડાઈ માટે પૂરતી થઈ. અમે લોકોએ ધોતીઓ એક-બીજી સાથે બાંધી અને ખૂબ ખેંચ-ખેંચીને આજમાવી લીધું કે ગાંઠો કડક છે કે નહીં. પોતાની તરફથી કોઈ ધોકાનું કામ ન રાખ્યું. ધોતીના એક છેડે ડંડો બાંધ્યો અને તેને કૂવામાં નાખી દીધો. બીજા છેડાને ડેંગ (તે લાકડી જે પર ચરસ-પુર ટકે છે) ની ચારે બાજુ એક ચક્કર આપીને અને એક ગાંઠ લગાવીને નાના ભાઈને આપી દીધો. નાનો ભાઈ માત્ર આઠ વર્ષનો હતો, તેથી ધોતીને ડેંગ સાથે કડક કરીને બાંધી દીધી અને ત્યાર પછી તેને ખૂબ મજબૂતીથી પકડવા માટે કહ્યું. હું કૂવામાં ધોતીના સહારે ઘૂસવા લાગ્યો. નાનો ભાઈ રડવા લાગ્યો. મેં તેને આશ્વાસન ${ }^{1}$ આપ્યું કે હું કૂવાના તળિયે પહોંચતાં જ સાપને મારી દઈશ અને મારો વિશ્વાસ પણ એવો જ હતો. કારણ આ હતું કે આ પહેલાં મેં અનેક સાપ માર્યા

1. ભરોસો, દિલાસો

હતા. તેથી કૂવામાં ઘૂસતી વખતે મને સાપનો તનિક પણ ભય ન હતો. તેને મારવું હું ડાબા હાથનું ખેલ સમજતો હતો.

કૂવાના ધરાતલથી જ્યારે ચાર-પાંચ ગજ રહ્યો હઈશ, ત્યારે ધ્યાનથી નીચે તરફ જોયું. અક્કલ ચકરાઈ ગઈ. સાપ ફણા ફેલાવી ધરાતલથી એક હાથ ઉપર ઊઠેલો લહેરાઈ રહ્યો હતો. પૂંછડી અને પૂંછડીનો નજીકનો ભાગ પૃથ્વી પર હતો, અડધો અગ્ર ભાગ ઉપર ઊઠેલો મારી રાહ જોતો હતો. નીચે ડંડો બાંધેલો હતો, મારા ઉતરવાની ગતિથી જે આ-ઊધર હલતો હતો. તે જના કારણે કદાચ મને ઉતરતા જોઈ સાપ ઘાતક ${ }^{1}$ ચોટના આસન પર બેઠો હતો. સંપેરો જેમ બીન વગાડીને કાળા સાપને ખવરાવે છે અને સાપ ક્રોધિત થઈ ફણા ફેલાવીને ઊભો થાય છે અને ફૂંકાર મારીને ચોટ કરે છે, બરાબર તે જ રીતે સાપ તૈયાર હતો. તેનો પ્રતિદ્વંદ્વી ${ }^{2}$-હું-તેનાથી કંઈક હાથ ઉપર ધોતી પકડી લટકી રહ્યો હતો. ધોતી ડેંગ સાથે બાંધેલી હોવાના કારણે કૂવાના મધ્યમાં લટકી રહી હતી અને મારે કૂવાના ધરાતલની પરિધિના મધ્યમાં જ ઉતરવું હતું. આના અર્થ હતા સાપથી ડેઢ-બે ફૂટ-ગજ નહીં-ની દૂરી પર પગ મૂકવો, અને એટલી દૂરી પર સાપ પગ મૂકતાં જ ચોટ કરે. યાદ રાખો, કાચા કૂવાનો વ્યાસ ઘણો ઓછો હોય છે. નીચે તો તે ડેઢ ગજથી વધારે હોય જ નહીં. આવી દશામાં કૂવામાં હું સાપથી વધારેમાં વધારે ચાર ફૂટની દૂરી પર રહી શકતો હતો, તે પણ તે દશામાં જ્યારે સાપ મારાથી દૂર રહેવાનો પ્રયત્ન કરત, પરંતુ ઉતરવું તો હતું કૂવાના મધ્યમાં, કારણ કે મારું સાધન મધ્યમાં લટકી રહ્યું હતું. ઉપરથી લટકીને તો સાપ નથી મારી શકાતો. ઉતરવું તો હતું જ. થાકથી ઉપર ચઢી પણ ન શકતો હતો. અત્યાર સુધી પોતાના પ્રતિદ્વંદ્વીને પીઠ બતાવવાનો નિશ્ચય નહોતો કર્યો. જો એવું કરતો પણ તો કૂવાના ધરાતલ પર ઉતર્યા વિના શું હું ઉપર ચઢી શકતો-ધીમે-ધીમે ઉતરવા લાગ્યો. એક-એક ઇંચ જ્યોં-જ્યોં હું નીચે ઉતરતો જતો હતો, ત્યોં-ત્યોં મારી એકાગ્રચિત્તતા ${ }^{3}$ વધતી જતી હતી. મને એક સૂઝ ${ }^{4}$ સૂઝી. બંને હાથોથી ધોતી પકડીને મેં પોતાના પગ કૂવાની બાજુમાં લગાવી દીધા. દીવાલ પર પગ લગાવતાં જ કંઈક માટી

1. જે નુકસાન પહોંચાવે, ઘાત કરનાર 2. વિપક્ષી, શત્રુ 3. સ્થિરચિત્ત, ધ્યાન 4. રીત, ઉપાય

નીચે પડી અને સાપે ફૂ કરીને તેના પર મોં માર્યું. મારા પગ પણ દીવાલથી ખસી ગયા, અને મારા પગડા કમરથી સમકોણ બનાવતા લટકતા રહ્યા, પરંતુ આથી સાપથી દૂરી અને કૂવાની પરિધિ પર ઉતરવાની ઢબ માલૂમ થઈ ગઈ. થોડુંક ઝૂલીને મેં પોતાના પગ કૂવાની બાજુ સાથે ચોંટાડ્યા, અને કંઈક ધક્કા સાથે પોતાના પ્રતિદ્વંદ્વીની સામે કૂવાની બીજી બાજુ ડેઢ ગજ પર-કૂવાના ધરાતલ પર ઊભો થઈ ગયો. આંખો ચાર થઈ. કદાચ એક-બીજાને ઓળખ્યા. સાપને ચક્ષુઃશ્રવા ${ }^{1}$ કહે છે. હું પોતે ચક્ષુ:શ્રવા થઈ રહ્યો હતો. અન્ય ઇન્દ્રિયોએ માનો સહાનુભૂતિથી પોતાની શક્તિ આંખોને આપી દીધી હોય. સાપની ફણા તરફ મારી આંખો લાગેલી હતી કે તે ક્યારે કઈ બાજુ તરફ આક્રમણ કરે છે. સાપે મોહની-જેવી નાખી દીધી હતી. કદાચ તે મારા આક્રમણની રાહ જોતો હતો, પરંતુ જે વિચાર અને આશા લઈને મેં કૂવામાં ઘૂસવાનું ઠાન્યું હતું, તે તો આકાશ-કુસુમ હતો. મનુષ્યનું અનુમાન અને ભવિષ્યની યોજનાઓ ક્યારેક-ક્યારેક કેટલી મિથ્યા અને ઊલટી નીકળે છે. મને સાપનો સાક્ષાત્ થતાં જ પોતાની યોજના અને આશાની અસંભવિતતા લાગી. ડંડો ચલાવવા માટે સ્થાન જ ન હતો. લાઠી અથવા ડંડો ચલાવવા માટે પૂરતું સ્થાન જોઈએ જેમાં તે ઘુમાવી શકાય. સાપને ડંડાથી દબાવી શકાતો હતો, પરંતુ એવું કરવું માનો તોપના મુહરે પર ઊભા થવા જેવું હતું. જો ફણા અથવા તેનો નજીકનો ભાગ ન દબાય, તો પછી તે પલટીને ચોક્કસ કરડે, અને ફણાની નજીક દબાવવાની કોઈ સંભાવના પણ હોત તો પછી તેની પાસે પડેલી બે ચિઠ્ઠીઓને કેવી રીતે ઉપાડત? બે ચિઠ્ઠીઓ તેની પાસે તેની સાથે ચોંટેલી પડેલી હતી અને એક મારી તરફ હતી. હું તો ચિઠ્ઠીઓ લેવા જ ઉતર્યો હતો. અમે બંને પોતાના પેંટરા ${ }^{2}$ પર ડટેલા હતા. તે આસન પર ઊભા-ઊભા મને ચાર-પાંચ મિનિટ થઈ ગયા. બંને બ