• अब्बू खानने पाळीव प्राणी म्हणून शेळ्या ठेवल्या होत्या.
• त्याला त्याच्या शेळ्या आवडत होत्या, पण त्या एकेक करून त्याला सोडून गेल्या.
• त्याने एक तरुण सुंदर शेळी विकत घेतली आणि तिला चांदणी असे नाव दिले.

एकदा अल्मोड्यात एक वृद्ध माणूस राहत होता. त्याला लोकप्रियपणे अब्बू खान म्हणून ओळखले जात असे. काही शेळ्यांशिवाय तो पूर्णपणे एकटाच राहत होता, ज्या त्याने नेहमी पाळीव प्राणी म्हणून ठेवल्या होत्या. त्याने त्याच्या शेळ्यांना मजेदार नावे दिली होती जसे की काळूआ, मूंगिया किंवा गुजरी. दिवसभर चरण्यासाठी तो त्यांना बाहेर नेत असे आणि आपल्या स्वतःच्या मुलांशी बोलतो तसे त्यांच्याशी बोलत असे; रात्री तो त्यांना त्याच्या छोट्याशा झोपडीत परत आणत असे आणि प्रत्येक शेळीच्या मानेभोवती दोरी बांधत असे.

गरीब अब्बू खान त्याच्या शेळ्यांच्या बाबतीत थोडा दुर्दैवी होता. बऱ्याचदा रात्री एक शेळी दोरी ओढत ओढत ती तुटेपर्यंत ओढत असे आणि मग पलीकडच्या डोंगरात नाहीशी होई. डोंगरी भागातील शेळ्यांना झाडांशी किंवा खांबांशी बांधले जाणे आवडत नाही. त्यांना त्यांच्या स्वातंत्र्याची आवड असते. अब्बू खानच्या शेळ्या उत्तम डोंगरी जातीच्या होत्या. त्यांनाही त्यांच्या स्वातंत्र्याची आवड होती. म्हणून जेव्हा जेव्हा त्यांना संधी मिळेल, तेव्हा त्या पळून जात आणि डोंगरात राहणाऱ्या एका जुन्या लांडग्याच्या हातून मारल्या जात.

जेव्हा जेव्हा त्याची एक शेळी नाहीशी होई, तेव्हा अब्बू खानला खूप दुःख होई. त्याला समजत नव्हते की त्याने त्यांना दिलेली सर्वात रसाळ गवत आणि धान्य, आणि त्याने त्यांच्यावर लुटलेला सर्व प्रेम का या दुर्दैवी शेळ्यांना मृत्यूच्या तोंडात धाव घेण्यापासून थांबवू शकत नाही. ह्या शेळ्या वेड्या आहेत का, असे त्याला आश्चर्य वाटले! किंवा मग त्यांच्या स्वातंत्र्याची आवड होती का! पण स्वातंत्र्य म्हणजे संघर्ष, कष्ट, अगदी मृत्यू. अब्बू खान हे रहस्य सोडवू शकला नाही.

एके दिवशी, जेव्हा त्याच्या सर्व शेळ्या त्याला सोडून गेल्या, तेव्हा अब्बू खानने स्वतःशी म्हटले, “आता माझ्या घरात कधीही शेळ्या नाहीत. मी आणखी काही वर्षे जगू शकतो पण मी शेळ्यांशिवाय जगेन.” तथापि, गरीब वृद्ध माणूस भयानक एकटा होता. तो त्याच्या पाळीव प्राण्यांशिवाय करूच शकत नव्हता. लवकरच त्याने एक तरुण शेळी विकत घेतली. त्याने विचार केला, “एक तरुण शेळी माझ्याबरोबर बरीच वेळ राहील. ती लवकरच माझ्यावर प्रेम करू लागेल तसेच मी दररोज देत असलेल्या अन्नावरही प्रेम करू लागेल. ती कधीही डोंगरांकडे जाऊ इच्छित नाही.” आणि त्याने आनंदाने हसत हसत म्हटले.

नवीन शेळी खूप सुंदर होती. ती बर्फासारखी पांढरी होती, आणि तिच्या छोट्याशा डोक्यावर दोन छोटे शिंग होते, आणि एक जोडी

चमकदार लाल डोळे होते. तिचे स्वभाव मैत्रीपूर्ण होते, आणि ती अब्बू खानच्या गोष्टी खूप रस आणि प्रेमाने ऐकत असे. अब्बू खानने तिला चांदणी असे नाव दिले, ज्याचा अर्थ ‘चांदणी’ असा होतो. त्याला चांदणी आवडत होती आणि तो तिला त्याच्या सर्व मृत आणि गेलेल्या मित्रांच्या गोष्टी सांगत असे.

बरेच वर्षे गेली; चांदणी अजूनही तिथेच होती. अब्बू खानचा विश्वास होता की चांदणी कधीही त्याच्या अंगणातून पलीकडच्या डोंगरांच्या मोकळ्या आणि ताज्या हवेकडे जाणार नाही. अरेरे! तो पुन्हा चुकला.

बोधपरिक्षा

1. अब्बू खानच्या शेळ्या का पळून जायच्या? डोंगरात त्यांचे काय झाले?

2. अब्बू खानने म्हटले, “आता माझ्या घरात कधीही शेळ्या नाहीत.” मग त्याने मन बदलले. का?

3. त्याने एक तरुण शेळी का विकत घेतली?

• इतर शेळ्यांप्रमाणे, चांदणीही डोंगरांची आठवण काढत होती.
• तिने अब्बू खानला सांगितले की तिला तिचे स्वातंत्र्य असले पाहिजे.
• जंगलातील धोकादायक लांडग्याची गोष्ट चांदणीला निरुत्साहित करू शकली नाही.

दररोज सकाळी चांदणी सूर्यप्रकाशात न्हालेल्या डोंगरांच्या शिखरांकडे पाहात असे. “ते डोंगर किती सुंदर आहेत!” तिने विचार केला. “त्यांच्यामधून वाहणारी वाऱ्याची लहर किती ताजेतवाने आहे! आणि त्या हिरव्या शेतांमध्ये धावणे किती आनंददायी आहे!” ती डोंगरांकडे धावली पण झटक्याने थांबली - तिच्या मानेभोवतीची दोरी तिला पुढे जाऊ देत नव्हती. तिला ती दोरी किती तिरस्कार वाटत होता!

तिने अब्बू खान आणून दिलेले हिरवे गवत खाणे बंद केले; तसेच तिने त्याच्या गोष्टी रस आणि प्रेमाने ऐकणेही बंद केले. तिची भूक नाहीशी झाली, ती खूपच पातळ झाली आणि उदासीनपणे सूर्यप्रकाशात न्हालेल्या डोंगरांच्या शिखरांकडे टक लावून पाहू लागली. अब्बू खानला चांदणीची वेदना समजत नव्हती. शेवटी, तिने त्याच्याशी प्रामाणिकपणे बोलण्याचा निर्णय घेतला. “प्रिय अब्बू खान,” ती म्हणाली, “कृपया मला डोंगरांकडे जाऊ द्या. जर मी तुमच्या अंगणात राहिले तर मी मरेन.” आता अब्बू खानला चांदणीची समस्या समजली, पण त्यामुळे त्याला खूप दुःख झाले. चांदणीचे नाश्त्याचे मातीचे भांडे त्याच्या हातातून पडले आणि हजारो तुकड्यांत फुटले.

“तू मला का सोडून जाऊ इच्छितेस, चांदणी?” अब्बू खानने विचारले.

“मला डोंगरांकडे जायचे आहे,” चांदणीने उत्तर दिले.

“तुला इथले अन्न आवडत नाही का? मी तुला चवदार अन्न आणि बरीच लांब दोरी देईन.”

“नको, धन्यवाद. मला डोंगरांकडे जाऊ द्या.”

“तुला तू घेत असलेला धोका कळतो का, हे हट्टी प्राणी? डोंगरात एक धोकादायक लांडगा आहे. तो तुला खाऊन टाकेल.” अब्बू खानने तिला सावध करण्याचा पूर्ण प्रयत्न केला.

चांदणीने उत्तर दिले, “देवाने मला दोन शिंगे दिली आहेत. मी लांडग्याशी लढाई करेन.”

“लांडग्याशी लढाई कर, खरंच! तुझी बहीण काळूआची गोष्ट विसरलीस का जी मोठ्या हरणाएवढी होती. तिने रात्रभर लांडग्याशी लढाई केली पण सकाळी मारली गेली.” अब्बू खानने काळूआची गोष्ट पन्नासावेळा सांगितली.

या सर्व गोष्टींना चांदणीकडे फक्त एकच म्हणणे होते: “मला डोंगरांकडे जायचे आहे.”

अब्बू खानला खूप राग आला. त्याने गर्जना केली, “तू कुठेही जाणार नाहीस. आजपासून तू एका छोट्याशा झोपडीत राहशील, आणि अंगणात मुक्तपणे फिरणार नाहीस. तू कृतघ्न असलीस तरीही तुला लांडग्यापासून वाचवले पाहिजे.” त्याने तिला एका छोट्याशा झोपडीत ढकलले आणि दार बंद केले. पण त्याला मागची छोटी खिडकी बंद करायचे विसरले. त्याच रात्री चांदणीने ती खिडकी स्वातंत्र्याचा मार्ग बनवली.

बोधपरिक्षा

1. चांदणीला तिच्या मानेभोवतीची दोरी का तिरस्कार वाटत होती?

2. “आता अब्बू खानला चांदणीची समस्या समजली…” चांदणीची समस्या काय होती?

3. अब्बू खानने चांदणीला एका छोट्याशा झोपडीत ढकलले. यावरून असे दिसते की तो

(i) क्रूर होता.

(ii) तिच्यावर प्रेम करत होता आणि तिचे प्राण वाचवू इच्छित होता.

(iii) स्वार्थी होता.

• चांदणी डोंगरांकडे परत गेली.
• तिला माहित होते की लांडगा कुठेतरी तिथेच आहे.
• ती चांगली लढाई देण्यास तयार होती.

चांदणी डोंगरांवर पोहोचली. तिला असे वाटले की जुने डोंगर तिला स्वागत करण्यासाठी एका रांगेत उभे आहेत. तिला वर्षांच्या वियोगानंतर आपल्या पालकांना भेटणाऱ्या मुलासारखे वाटले. ती जिथे जिथे गेली, उंच गवत तिला आलिंगन देण्यासाठी उभे राहिले, फुले तिला मनोरंजन करण्यासाठी उमलली आणि वाऱ्याने स्वागताचा अंतहीन गीत गायला सुरुवात केली. हे सर्व अब्बू खानच्या अंगणाच्या तुरुंगापेक्षा किती वेगळे होते! तो चांदणीच्या आयुष्यातील सर्वात आनंदाचा दिवस होता.

त्या दिवशी तिने डोंगरांच्या गवताळ उतारांवर तासनतास खेळ केले. तिला जंगली शेळ्यांचा एक कळप भेटला ज्यांनी तिला त्यांच्या गटात सामील व्हायला सांगितले. पण चांदणीने सभ्यपणे नकार दिला. तिला तिचे नवीन स्वातंत्र्य स्वतःच एकट्यानेच अनुभवायचे होते.

सूर्य डोंगरांच्या मागे लपला, आणि लवकरच अंधाराने गवत, फुले आणि झाडे व्यापली. वारा वाहणे थांबले, आणि सर्वत्र शांतता पसरली, फक्त झुडपांतून येणाऱ्या एका विचित्र आवाजाचा अपवाद वगळता. तो आवाज गुरगुरण्यासारखा होता. तो काय होता? तो अब्बू खानचा आवाज नव्हता जो तिला अंगणात परत बोलावत होता; किंवा दुसऱ्या शेळीचा आवाजही नव्हता. मग चांदणीला डोंगरात राहणाऱ्या धोकादायक लांडग्याची आठवण झाली. तिला भीती वाटली.

तिला अब्बू खानच्या झोपडीच्या सुरक्षिततेकडे परत जायला पाहिजे होते का? “नाही,” तिने स्वतःशी म्हटले, “मोकळ्या शेतात मृत्यू हा छोट्याशा झोपडीतील जीवनापेक्षा खूप चांगला आहे”. लांडगा झुडपांतून बाहेर आला होता, आणि लोभाने चांदणीकडे टक लावून पाहत होता. त्याचे डोळे अंधारात जळत्या कोळशासारखे चमकत होते. त्याला घाई वाटत नव्हती. त्याला माहित होते की नवीन शेळी त्याची आहे.

लांडगा आणि शेळीने एकमेकांचा आकार पाहिला. लांडगा मोठा आणि राक्षसी होता तर शेळी, निरोगी असली तरी, लहान होती. पण लहान म्हणजे कमजोर नव्हे. चांदणी तिच्या पायांवर ठाम उभी राहिली, डोके थोडे वाकलेले आणि शिंगे बाहेर काढलेली. ती धैर्याची प्रतिमा होती. ती एका धाडसी सैनिकासारखी दिसत होती जो एका दगलबाज शत्रूशी लढाई करण्यास तयार आहे. “मला चांगली लढाई द्यायला हवी,” चांदणीने विचार केला; “यश किंवा अपयश हे नशीब किंवा संधीचा प्रश्न आहे.”

लढाई सुरू झाली. ती रात्रभर चालू राहिली. चंद्र, जो लढाई पाहत होता, फिकट पडू लागला आणि अचानक ढगांमागे लपला. तारेही एकेक करून नाहीसे होऊ लागले. पूर्वेकडे एक मंद प्रकाश दिसू लागला आणि दूरच्या मशिदीतून सकाळच्या प्रार्थनेचा आवाज आला.

सूर्याच्या पहिल्या किरणांनी चांदणीला जमिनीवर पडलेले पाहिले. ती पूर्णपणे रक्तात भिजलेली होती. लांडगा, थकलेला आणि झोपेचा, तिला गिळण्यासाठी तयार होत होता.

जवळच्या एका झाडाच्या शिखरावर बसलेल्या पक्ष्यांच्या सभेने लढाईचा निकाल चर्चा करत होती. “विजेता कोण आहे?” त्यापैकी एकाने विचारले. “लांडगा, अर्थातच,” बहुतेकांनी म्हटले. एका शहाण्या जुन्या पक्ष्याने आत्मविश्वासाने जाहीर केले, “चांदणी विजेती आहे.”

बोधपरिक्षा

1. चांदणीने जंगली शेळ्यांच्या गटात सामील होण्यास नकार का दिला?

2. चांदणीने लांडग्याशी लढाई केली कारण

(i) ती लांडग्यापेक्षा बलवान होती.

(ii) तिला लांडग्याचा तिरस्कार वाटत होता.

(iii) तिला कोणत्याही किंमतीला तिचे स्वातंत्र्य टिकवून ठेवायचे होते.

व्यायाम

खालील विषय गटांमध्ये चर्चा करा.

1. शहाण्या जुन्या पक्ष्याने “चांदणी विजेती आहे” असे का म्हटले?

2. “मोकळ्या शेतात मृत्यू हा छोट्याशा झोपडीतील जीवनापेक्षा चांगला आहे,” चांदणीने स्वतःशी म्हटले. हा योग्य निर्णय होता का? तुमच्या उत्तरासाठी कारणे द्या.

3. स्वातंत्र्य हेच जीवन आहे. ‘चांदणी’ आणि ‘आय वॉन्ट समथिंग इन अ केज’ या कथांसंदर्भात याची चर्चा करा.