ਪੜ੍ਹਨ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ
ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨ ਦੀਆਂ ਕਈ ਕਾਰਨਾਂ ਹਨ। ਕੁਝ ਆਪਣੇ ਪਰਿਵਾਰ ਨੂੰ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਕਰਨ ਵਿੱਚ ਮਦਦ ਕਰਦੇ ਹਨ। ਦੂਸਰੇ, ਜੋ ਦੁਖੀ ਘਰਾਂ ਤੋਂ ਭੱਜ ਜਾਂਦੇ ਹਨ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਆਪਣਾ ਗੁਜ਼ਾਰਾ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਹੁੰਦੀ ਹੈ। ਜਿਨ੍ਹਾਂ ਬੱਚਿਆਂ ਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਪੈਂਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਸਕੂਲ ਨਹੀਂ ਜਾ ਸਕਦੇ ਅਤੇ ਆਪਣੀ ਉਮਰ ਦੇ ਹੋਰ ਬੱਚਿਆਂ ਵਾਂਗ ਖੇਡ ਨਹੀਂ ਸਕਦੇ।

I

• ਵੇਲੂ, ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲ ਦਾ ਇੱਕ ਮੁੰਡਾ, ਘਰੋਂ ਭੱਜ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।
• ਉਹ ਕਈ ਘੰਟੇ ਭਟਕਣ ਤੋਂ ਬਾਅਦ ਬਿਨਾਂ ਟਿਕਟ ਦੇ ਚੇਨਈ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹ ਜਾਂਦਾ ਹੈ।
• ਥੱਕਿਆ ਅਤੇ ਭੁੱਖਾ, ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਹੈ ਜਦੋਂ ਸਟੇਸ਼ਨ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਅਜਨਬੀ ਸਵਾਗਤ ਦਾ ਸ਼ਬਦ ਬੁਲਾਉਂਦਾ ਹੈ।

ਜਦੋਂ ਕੰਨਿਆਕੁਮਾਰੀ ਐਕਸਪ੍ਰੈਸ ਚੇਨਈ ਸੈਂਟਰਲ ਵਿੱਚ ਪਹੁੰਚੀ, ਤਾਂ ਵੇਲੂ ਨੂੰ ਉਤਰਨ ਵਿੱਚ ਕੁਝ ਸਮਾਂ ਲੱਗਾ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਅਖੀਰ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਹੋਇਆ, ਤਾਂ ਉਸਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਕੰਬ ਰਹੀਆਂ ਸਨ, ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚਲਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ‘ਤੇ ਹੋਵੇ।

“ਓਏ, ਰਾਹ ਵਿੱਚੋਂ ਹਟ!” ਇੱਕ ਕੁਲੀ ਲੱਦੇ ਹੋਏ ਟਰਾਲੀ ਨਾਲ ਲੰਘਿਆ। ਵੇਲੂ ਇੱਕ ਪਾਸੇ ਛਾਲ ਮਾਰ ਕੇ ਹਟ ਗਿਆ।

ਉਹ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਬੈਂਚ ‘ਤੇ ਬੈਠ ਗਿਆ, ਆਪਣਾ ਛੋਟਾ ਜਿਹਾ ਬੰਡਲ ਰੱਖਦੇ ਹੋਏ। ਆਪਣੇ ਸਾਰੇ ਗਿਆਰਾਂ ਸਾਲਾਂ ਵਿੱਚ, ਉਸਨੇ ਇੰਨੇ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਕਦੇ ਨਹੀਂ ਦੇਖੇ ਸਨ, ਸਿਰਫ਼ ਸਾਲ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਵਾਰ ਆਪਣੇ ਪਿੰਡ ਦੇ ਮੇਲੇ ਵਿੱਚ ਛੱਡ ਕੇ। ਲੋਕ ਲੰਘਦੇ ਗਏ, ਆਪਣੇ ਸੂਟਕੇਸਾਂ ਨਾਲ ਉਸ ਨਾਲ ਟਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। ਇੱਕ ਅਵਾਜ਼ ਨੇ ਲਾਊਡਸਪੀਕਰ ‘ਤੇ ਕੁਝ ਐਲਾਨ ਕੀਤਾ। ਉਸਦੇ ਨੇੜੇ ਲੋਕਾਂ ਦਾ ਇੱਕ ਝੁੰਡ ਆਪਣੇ ਸਾਮਾਨ ‘ਤੇ ਬੈਠਾ ਸੀ, ਛੱਤ ਤੋਂ ਲਟਕਦੇ ਟੀ.ਵੀ. ਨੂੰ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਰੌਲਾ ਭਿਆਨਕ ਸੀ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਆਪਣਾ ਸਿਰ ਆਪਣੇ ਗੋਡਿਆਂ ‘ਤੇ ਰੱਖਿਆ, ਬੇਹਦ ਦੁਖੀ ਅਤੇ ਥੱਕਿਆ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਦੋ ਦਿਨ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਪਿੰਡੋਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ। ਦੋ ਦਿਨਾਂ ਤੋਂ ਉਸਨੇ ਕੁਝ ਮੂੰਗਫਲੀ ਅਤੇ ਇੱਕ ਟੁਕੜਾ ਗੁੜ ਤੋਂ ਇਲਾਵਾ ਕੁਝ ਨਹੀਂ ਖਾਧਾ ਸੀ। ਆਪਣੇ ਬੰਡਲ ਵਿੱਚ ਉਸਨੇ ਇੱਕ ਕਮੀਜ਼, ਇੱਕ ਤੌਲੀਆ ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੰਘੀ ਰੱਖੀ ਹੋਈ ਸੀ।

ਉਹ ਪਹਿਲੇ ਦਿਨ ਦਾ ਜ਼ਿਆਦਾਤਰ ਸਮਾਂ ਕਨੂਰ ਤੱਕ ਪੈਦਲ ਚਲਿਆ ਸੀ ਅਤੇ ਫਿਰ ਚੇਨਈ ਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ਵਿੱਚ ਚੜ੍ਹ ਗਿਆ ਸੀ। ਵੇਲੂ ਕੋਲ ਟਿਕਟ ਲਈ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਸਨ ਪਰ ਕਿਸਮਤ ਨਾਲ ਟਿਕਟ ਕਲੈਕਟਰ ਗੈਰ-ਰਿਜ਼ਰਵ ਕੰਪਾਰਟਮੈਂਟ ਵਿੱਚ ਨਹੀਂ ਆਇਆ। ਉਸਨੇ ਦਰਵਾਜ਼ੇ ਦੇ ਨੇੜੇ ਫਰਸ਼ ‘ਤੇ ਸੌਣ ਦੀ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਬਾਹਲੇ ਆਦਮੀਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਝੁੰਡ ਸਾਰੀ ਰਾਤ ਤਾਸ਼ ਖੇਡਦਾ ਅਤੇ ਚੀਕਦਾ ਰਿਹਾ ਸੀ।

“ਐਈ! ਕੀ, ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਨਵਾਂ ਏਂ?” ਇੱਕ ਖੁਰਦਰੀ ਅਵਾਜ਼ ਨੇ ਪੁਕਾਰਿਆ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਖੋਲ੍ਹੀਆਂ। ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਬਹੁਤ ਸਾਰੇ ਲੋਕ ਖੜ੍ਹੇ ਸਨ, ਪਰ ਕੋਈ ਵੀ ਉਸ ਵੱਲ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਿਹਾ ਸੀ।

“ਇੱਥੇ! ਐਈ!”

ਉਹ ਮੁੜਿਆ। ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਉਸਦੀ ਉਮਰ ਦੀ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਸੀ, ਜਿਸਨੇ ਗੋਡਿਆਂ ਤੱਕ ਲੰਬਾ ਬਨੀਅਨ ਪਾਇਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਦੇ ਵਾਲ ਸਖ਼ਤ ਅਤੇ ਭੂਰੇ ਸਨ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਇੱਕ ਮੋਢੇ ‘ਤੇ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਬੋਰਾ ਸੀ। ਉਹ ਫਰਸ਼ ਤੋਂ ਗੰਦੇ ਪਲਾਸਟਿਕ ਦੇ ਕੱਪ ਚੁੱਕ ਰਹੀ ਸੀ ਅਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ

ਆਪਣੇ ਬੋਰੇ ਵਿੱਚ ਭਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਮੈਨੂੰ ਕਿਉਂ ਬੁਲਾ ਰਹੀ ਹੈ, ਵੇਲੂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ। ਅਤੇ ਇੱਕ ਕੁੜੀ ਬਨੀਅਨ ਕਿਉਂ ਪਾ ਰਹੀ ਹੈ?

“ਮੂਰਖਾਂ ਵਾਂਗ ਘੂਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਤੇਰਾ ਨਾਮ ਕੀ ਹੈ?”

“ਵੇਲੂ,” ਵੇਲੂ ਨੇ ਬੁੜਬੁੜਾਇਆ, ਨਜ਼ਰ ਚੁਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ।

“ਤਾਂ ਸ੍ਰੀਮਾਨ ਵੇਲੂ,” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ, ਉਸਦੇ ਬੰਡਲ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ। “ਘਰੋਂ ਭੱਜ ਆਇਆ ਏਂ?

ਵੇਲੂ ਨੇ ਜਵਾਬ ਨਹੀਂ ਦਿੱਤਾ। ਉਹ ਕਿਸੇ ਅਜਨਬੀ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਨਹੀਂ ਦੱਸਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਸੀ ਕਿ ਉਸਨੇ ਕੀ ਕੀਤਾ ਸੀ। ਉਹ ਇਸ ਲਈ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ ਕਿਉਂਕਿ ਉਹ ਆਪਣੇ ਪਿਤਾ ਦੁਆਰਾ ਇੱਕ ਦਿਨ ਵੀ ਵਧੇਰੇ ਮਾਰ ਖਾਣ ਨੂੰ ਬਰਦਾਸ਼ਤ ਨਹੀਂ ਕਰ ਸਕਦਾ ਸੀ। ਉਸਦਾ ਪਿਤਾ ਵੇਲੂ ਅਤੇ ਉਸਦੀਆਂ ਭੈਣਾਂ ਦੁਆਰਾ ਕਮਾਏ ਸਾਰੇ ਪੈਸੇ ਖੋਹ ਲੈਂਦਾ ਸੀ ਅਤੇ ਸ਼ਰਾਬ ‘ਤੇ ਖਰਚ ਕਰ ਦਿੰਦਾ ਸੀ।

“ਇਹ ਨਾ ਸੋਚ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਨਹੀਂ ਪਤਾ। ਇਹ ਥਾਂ ਤੁਹਾਡੇ ਵਰਗੇ ਬੱਚਿਆਂ ਨਾਲ ਭਰੀ ਪਈ ਹੈ। ਤਾਂ ਫਿਰ ਤੂੰ ਇੱਥੇ ਕੀ ਕਰਨ ਜਾ ਰਿਹਾ ਹੈ? ਅਮੀਰ ਬਣਨਾ?”

ਉਹ ਉਸਦੇ ਬਾਹਲੇ ਬੈਠ ਗਈ। ਵੇਲੂ ਥੋੜ੍ਹਾ ਜਿਹਾ ਪਾਸੇ ਹਟ ਗਿਆ।

ਉਸਨੇ ਭੁੱਖ ਨੂੰ ਚੁੰਝਦਾ ਹੋਇਆ ਮਹਿਸੂਸ ਕੀਤਾ ਅਤੇ ਇੱਕ ਭੈੜੀ ਮੁਸਕਰਾਹਟ ਨਾਲ ਆਪਣਾ ਪੇਟ ਦਬਾਇਆ। “ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ?” ਕੁੜੀ ਨੇ ਪੁੱਛਿਆ। “ਇੱਥੇ ਉਦਾਸ ਬੈਠੇ, ਮੂੰਹ ਬਣਾਉਂਦੇ ਰਹਿਣ ਨਾਲ ਤੈਨੂੰ ਖਾਣਾ ਨਹੀਂ ਮਿਲੇਗਾ। ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਮੈਂ ਕੁਝ ਲੱਭ ਸਕਦੀ ਹਾਂ।”

ਉਸਨੇ ਆਪਣਾ ਬੋਰਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਚਲਣ ਲੱਗੀ। ਵੇਲੂ ਬੈਂਚ ‘ਤੇ ਹੀ ਰਿਹਾ। ਉਸਨੂੰ ਕੀ ਕਰਨਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਕੀ ਉਸਨੂੰ ਇਸ ਕੁੜੀ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਜਾਣਾ ਚਾਹੀਦਾ ਹੈ? ਉਹ ਉਸਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਲੈ ਕੇ ਜਾਣ ਵਾਲੀ ਸੀ? ਉਹ ਭੀੜ ਵਿੱਚ ਗਾਇਬ ਹੋ ਰਹੀ ਸੀ, ਇਸਲਈ ਉਸਨੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਫੈਸਲਾ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਠੀਕ ਹੈ, ਉਸਨੇ ਫੈਸਲਾ ਕੀਤਾ। ਕਿਸੇ ਵੀ ਤਰ੍ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਕਿੱਥੇ ਜਾਣਾ ਹੈ। ਉਹ ਉੱਠਿਆ ਅਤੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਿਆ। ਉਹ ਤਾਂ ਪਿੱਛੇ ਵੀ ਨਹੀਂ ਦੇਖ ਰਹੀ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ।

ਸਮਝ ਪੜਤਾਲ

1. ਵੇਲੂ ਪਲੇਟਫਾਰਮ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹਾ ਸੀ ਪਰ ਉਸਨੂੰ “ਜਿਵੇਂ ਕਿ ਉਹ ਅਜੇ ਵੀ ਚਲਦੀ ਰੇਲਗੱਡੀ ‘ਤੇ ਹੋਵੇ” ਲੱਗਿਆ। ਕਿਉਂ?

2. ਉਸਨੂੰ ਦੁਖੀ ਕਿਸ ਗੱਲ ਨੇ ਕੀਤਾ?

3. (i) ਵੇਲੂ ਬਿਨਾਂ ਟਿਕਟ ਦੇ ਯਾਤਰਾ ਕੀਤੀ। ਕਿਉਂ?

(ii) ਉਹ ਟਿਕਟ ਕਲੈਕਟਰ ਦਾ ਧਿਆਨ ਕਿਵੇਂ ਬਚਾ ਗਿਆ?

4. ਵੇਲੂ ਘਰੋਂ ਕਿਉਂ ਭੱਜ ਗਿਆ ਸੀ?

5. ਉਸਨੇ ‘ਅਜਨਬੀ’ ਕੁੜੀ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਨ ਦਾ ਫੈਸਲਾ ਕਿਉਂ ਕੀਤਾ?

II

• ਵੇਲੂ ਆਪਣੀ ਦੋਸਤ ਦਾ ਪਿੱਛਾ ਕਰਦਾ ਹੋਇਆ ਭੀੜ-ਭੜੱਕੇ ਵਾਲੀਆਂ ਗਲੀਆਂ ਵਿੱਚੋਂ ਲੰਘ ਕੇ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਤੱਕ ਪਹੁੰਚਦਾ ਹੈ।
• ਇਮਾਰਤ ਦੇ ਪਿੱਛੇ, ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕੂੜੇਦਾਨ ਹੈ।
• ਵੇਲੂ ਹੈਰਾਨ ਹੁੰਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਇੱਥੇ ਆਖ਼ਿਰ ਹਨ ਕਿਉਂ।

ਉਹ ਕੁੜੀ ਦੇ ਨਾਲ ਜਾ ਲੱਗਾ ਜਦੋਂ ਉਹ ਸਟੇਸ਼ਨ ਛੱਡ ਰਹੀ ਸੀ। ਜਦੋਂ ਉਹ ਸੜਕ ‘ਤੇ ਪਹੁੰਚੇ, ਤਾਂ ਵੇਲੂ ਨੇ ਦੇਖਿਆ ਕਿ ਵਾਹਨ ਆਉਂਦੇ ਰਹੇ ਅਤੇ ਕਿਸੇ ਲਈ ਵੀ ਨਹੀਂ ਰੁਕੇ। ਧੂੰਆਂ ਅਤੇ ਧੂੜ ਹਰ ਪਾਸਿਓਂ ਉਸ ‘ਤੇ ਉੱਡ ਰਹੀ ਸੀ, ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਘੁੰਮ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਲੰਘਣ ਲਈ ਇੱਕ ਛੇਕ ਲੱਭਣ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਲੰਬੇ ਸਮੇਂ ਤੱਕ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਪਿਆ। ਵੇਲੂ ਹਿਚਕਿਚਾਉਂਦਾ ਰਿਹਾ ਅਤੇ ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਖ਼ਿਰ ਉਸਨੂੰ ਦੂਜੇ ਪਾਸੇ ਖਿੱਚ ਲਿਆ।

“ਤੂੰ ਕੀ ਕਰ ਰਿਹਾ ਹੈਂ ਸੋਚਦਾ ਹੈਂ? ਗਾਵਾਂ ਚਰਾ ਰਿਹਾ ਹੈਂ? ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਇਸ ਤਰ੍ਹਾਂ ਸੜਕ ਦੇ ਵਿਚਕਾਰ ਖੜ੍ਹਾ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਚਟਣੀ ਬਣ ਜਾਵੇਂਗਾ।”

ਵੇਲੂ ਦਾ ਦਿਲ ਅਜੇ ਵੀ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ ਧੜਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਪਿੱਛੇ ਸੈਂਟਰਲ ਸਟੇਸ਼ਨ ਅਤੇ ਤੇਜ਼ ਰਫ਼ਤਾਰ ਨਾਲ ਲੰਘਦੇ ਟ੍ਰੈਫਿਕ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਉਹ ਉਸ ਵਿੱਚੋਂ ਕਿਵੇਂ ਲੰਘਣ ਵਿੱਚ ਕਾਮਯਾਬ ਹੋਏ? ਉਹ ਕੁਝ

making his head spin: ਉਸਦਾ ਸਿਰ ਦਰਦ ਕਰਨਾ/ਚੱਕਰ ਆਉਣਾ ਮਹਿਸੂਸ ਕਰਾਉਣਾ chutney: (ਇੱਥੇ) ਰੌਲੇ ਪੈ ਜਾਣਾ/ਮਾਰਿਆ ਜਾਣਾ; ਕੁਚਲਿਆ ਅਤੇ ਪੀਸਿਆ ਹੋਇਆ ਚਟਣੀ ਵਾਂਗ

ਵਿਸ਼ਾਲ ਸਾਈਨਬੋਰਡਾਂ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਸੜਕ ਦੇ ਕਿਨਾਰੇ ਤੁਰੇ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਚਿੱਤਰਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ: ਬਨੀਅਨ, ਕਾਰ ਦੇ ਟਾਇਰ, ਕਲਮਾਂ, ਇੱਕ ਔਰਤ ਇੱਕ ਬਕਸਾ ਫੜੀ ਹੋਈ। ਲਿਖਤ ਸਾਰੀ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਵਿੱਚ ਸੀ, ਇਸਲਈ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਇਸਦਾ ਕੀ ਅਰਥ ਹੈ।

ਕੁੜੀ ਇੱਕ ਚੌੜੇ ਪੁਲ ‘ਤੇ ਮੁੜੀ ਅਤੇ ਉੱਪਰ ਵੱਲ ਤੁਰਨ ਲੱਗੀ। ਵੇਲੂ ਰੁਕਿਆ ਅਤੇ ਰੇਲਿੰਗ ਦੇ ਉੱਪਰੋਂ ਝਾਕਿਆ। ਉਸਦੇ ਹੇਠਾਂ, ਸੜਕ ਸ਼ਹਿਰ ਵਿੱਚ ਜਾ ਰਹੀ ਸੀ। ਦੂਰੀ ਵਿੱਚ ਉਹ ਵਿਸ਼ਾਲ ਇਮਾਰਤਾਂ ਅਤੇ ਟਾਵਰਾਂ ਅਤੇ ਹੋਰ ਸੜਕਾਂ ਦੇਖ ਸਕਦਾ ਸੀ।

“ਕੀ ਤੂੰ ਉਹ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਦੇਖਦਾ ਹੈ ਜਿਸਦੇ ਦੁਆਲੇ ਕੰਧ ਹੈ? ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉੱਥੇ ਸਲਾਖਾਂ ਗਿਣ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਂਗਾ।” ਕੁੜੀ ਨੇ ਮੁਸਕਰਾਉਂਦੇ ਹੋਏ ਇੱਕ ਵਿਸ਼ਾਲ ਇਮਾਰਤ ਵੱਲ ਇਸ਼ਾਰਾ ਕੀਤਾ।

ਵੇਲੂ ਨੇ ਅੱਖਾਂ ਚੁਰਾ ਕੇ ਤਾਮਿਲ ਸਾਈਨ ਪੜ੍ਹਿਆ, ਸੈਂਟਰਲ ਜੇਲ।

“ਕਿਉਂ? ਮੈਂ ਕੁਝ ਗਲਤ ਨਹੀਂ ਕੀਤਾ।”

“ਤੈਨੂੰ ਕੁਝ ਕਰਨ ਦੀ ਲੋੜ ਨਹੀਂ। ਬਸ ਪਕੜੇ ਨਾ ਜਾਓ, ਬੱਸ ਇੰਨਾ ਹੀ।”

ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ, ਵੇਲੂ ਨੇ ਹੈਰਾਨ ਹੋ ਕੇ ਸੋਚਿਆ। ਇਸ ਦੌਰਾਨ ਕੁੜੀ ਪਹਿਲਾਂ ਹੀ ਮੋਢੇ ‘ਤੇ ਬੋਰਾ ਰੱਖ ਕੇ ਪੁਲ ਤੋਂ ਹੇਠਾਂ ਉਤਰ ਰਹੀ ਸੀ। ਇਸ ਵਿੱਚ ਕੀ ਸੀ? ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਸਟੇਸ਼ਨ ‘ਤੇ ਪਲਾਸਟਿਕ ਦੇ ਕੱਪ ਪਾਉਂਦੇ ਦੇਖਿਆ ਸੀ।

“ਇਸ ਬੈਗ ਵਿੱਚ ਤੂੰ ਕੀ ਲਿਜਾ ਰਹੀ ਹੈਂ?”

“ਚੀਜ਼ਾਂ। ਬੋਤਲਾਂ, ਕਾਗਜ਼।”

ਵੇਲੂ ਨੇ ਸੋਚਿਆ ਕਿ ਉਹ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨਾਲ ਕੀ ਕਰ ਰਹੀ ਹੈ, ਪਰ ਉਸਨੂੰ ਹੋਰ ਸਵਾਲ ਪੁੱਛਣ ਵਿੱਚ ਸ਼ਰਮ ਆਈ।

ਅਜੇ ਵੀ ਸਵੇਰ ਸੀ ਪਰ ਸੂਰਜ ਟਾਰ ‘ਤੇ ਚਮਕ ਰਿਹਾ ਸੀ ਅਤੇ ਵੇਲੂ ਦੇ ਨੰਗੇ ਪੈਰ ਸੜ ਰਹੇ ਸਨ। ਇਹ ਕੱਚੀ ਸੜਕ ‘ਤੇ ਚੱਲਣ ਵਰਗਾ ਨਹੀਂ ਸੀ। ਉਹ ਪਸੀਨੇ ਵਿੱਚ ਭਿੱਜਿਆ ਹੋਇਆ ਸੀ। ਉਸਨੇ ਛਾਂ ਵਿੱਚ ਚੱਲਣ ਅਤੇ ਉਸੇ ਸਮੇਂ ਕੁੜੀ ਦੇ ਨਾਲ ਤਾਲਮੇਲ ਬਣਾਈ ਰੱਖਣ ਦੀ ਬਹੁਤ ਕੋਸ਼ਿਸ਼ ਕੀਤੀ। ਉਹ ਸੱਚਮੁੱਚ ਤੇਜ਼ ਚਲਦੀ ਸੀ। ਖਾਣਾ ਕਿੰਨੀ ਦੂਰ ਸੀ?

ਲਗਭਗ ਇੱਕ ਘੰਟਾ ਤੁਰਨ ਤੋਂ ਬਾਅਦ, ਉਹ ਇੱਕ ਵੱਡੀ ਇਮਾਰਤ ਦੇ ਸਾਹਮਣੇ ਰੁਕੇ। ਸ੍ਰੀ ਰਾਜਰਾਜੇਸ਼ਵਰੀ ਪ੍ਰਸੰਨਾ ਕਲਿਆਣ ਮੰਡਪਮ ਵੇਲੂ ਨੇ ਹੌਲੀ-ਹੌਲੀ ਪੜ੍ਹਿਆ। ਫੁੱਲਾਂ ਦੇ ਅੱਖਰਾਂ ਵਾਲੇ ਇੱਕ ਸਾਈਨ ‘ਤੇ ਲਿਖਿਆ ਸੀ, ਦੁਲਹਾ: ਜੇ. ਵੀ. ਵਿਨਾਯਗਨ, ਦੁਲਹਨ: ਰਾਣੀ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਬਾਹਰ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਵੱਡੀਆਂ ਕਾਰਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਿਆ। ਇੱਕ ਕਾਰ ‘ਤੇ ਫੁੱਲਾਂ ਦੀ ਮਾਲਾ ਅਤੇ ਗੁਲਾਬ ਟੇਪ ਕੀਤੇ ਹੋਏ ਸਨ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਆਲੇ-ਦੁਆਲੇ ਦੇਖਿਆ, ਇੱਕ ਨੂੰ ਜਲਦੀ ਨਾਲ ਖਿੱਚਿਆ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਵਾਲਾਂ ਵਿੱਚ ਲਾ ਲਿਆ।

“ਚਲੋ,” ਉਸਨੇ ਕਿਹਾ।

“ਕੀ ਅਸੀਂ ਇੱਥੇ ਖਾਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ?” ਵੇਲੂ ਨੇ ਵੱਡੇ ਹਾਲ ਅਤੇ ਅੰਦਰਲੇ ਲੋਕਾਂ ਵੱਲ ਦੇਖਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।

“ਉਮੀਦਾਂ!” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ ਉਸਦੀ ਨੱਕ ਦੇ ਹੇਠਾਂ ਅੰਗੂਠਾ ਹਿਲਾਉਂਦੇ ਹੋਏ। ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਹਾਲ ਦੇ ਪਿੱਛੇ ਲੈ ਗਈ। ਉੱਥੇ ਇੱਕ ਵੱਡਾ ਕੂੜੇਦਾਨ ਸੀ ਜੋ ਕੂੜੇ ਨਾਲ ਭਰਿਆ ਪਿਆ ਸੀ। ਦੋ ਬੱਕਰੀਆਂ ਢੇਰ ‘ਤੇ ਖੜ੍ਹੀਆਂ ਸਨ, ਇੱਕ ਕੇਲੇ ਦੇ ਪੱਤੇ ਲਈ ਲੜ ਰਹੀਆਂ ਸਨ। ਮੱਖੀਆਂ ਦਾ ਇੱਕ ਬੱਦਲ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੀਆਂ ਲੱਤਾਂ ਦੁਆਲੇ ਭਿਣਕ ਰਿਹਾ ਸੀ। ਹਵਾ ਵਿੱਚ ਇੱਕ ਸੜਿਆ ਹੋਇਆ ਬਦਬੂ ਸੀ। ਕੁੜੀ ਨੇ ਇੱਕ ਨਰਮ ਕੇਲਾ ਚੁੱਕਿਆ ਅਤੇ ਵੇਲੂ ਵੱਲ ਵਧਾਇਆ।

“ਲਓ ਤੁਹਾਡਾ ਖਾਣਾ।”

ਵੇਲੂ ਹੈਰਾਨ ਰਹਿ ਗਿਆ। “ਕੀ ਅਸੀਂ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦਾ ਬਚਿਆ ਹੋਇਆ ਖਾਣਾ ਖਾਣ ਜਾ ਰਹੇ ਹਾਂ?”

“ਛੇ! ਤੂੰ ਮੈਨੂੰ ਕੀ ਸਮਝਿਆ ਹੈ? ਕੁੱਤਾ? ਮੈਂ ਸਿਰਫ਼ ਅਛੂਤਾ ਖਾਣਾ ਲੈਂਦੀ ਹਾਂ। ਲਓ, ਕੁਝ ਹੋਰ, ਫੜੋ!” ਉਸਨੇ ਉਸਨੂੰ ਇੱਕ ਵਡਾ ਸੁੱਟਿਆ। ਵੇਲੂ ਨੇ ਇਸਨੂੰ ਨਫ਼ਰਤ ਨਾਲ ਦੇਖਿਆ।

“ਚਲੋ, ਹੀਰੋ, ਇਸਨੂੰ ਖਾ ਲਓ! ਤੈਨੂੰ ਲੱਗਦਾ ਹੈ ਕਿ ਮੈਨੂੰ ਇਹ ਪਸੰਦ ਹੈ? ਮੈਂ ਤੈਨੂੰ ਕਿਹਾ ਸੀ ਕਿ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਲਈ ਖਾਣੇ ਦੀ ਕੋਈ ਚੀਜ਼ ਲੱਭਾਂਗੀ। ਇਹ ਨਾ ਸੋਚ ਕਿ ਮੇਰੇ ਕੋਲ ਤੇਰੇ ਲਈ ਖਾਣਾ ਖਰੀਦਣ ਦੇ ਪੈਸੇ ਹਨ। ਜਦੋਂ ਤੱਕ ਤੇਰੇ ਕੋਲ ਆਪਣੇ ਪੈਸੇ ਨਹੀਂ ਹਨ, ਤੂੰ ਜੋ ਮਿਲੇ ਉਹ ਖਾ ਲੈਣਾ ਬਿਹਤਰ ਹੈ।”

ਵੇਲੂ ਨੇ ਹਿਚਕਿਚਾਇਆ, ਪਰ ਉਸਦੇ ਪੇਟ ਨੇ ਉਸਨੂੰ ਦੁਬਾਰਾ ਦਬਾਇਆ। ਉਸਨੇ ਕੇਲਾ ਅਤੇ ਵਡਾ ਨਿਗਲ ਲਿਆ। ਉਸਦਾ ਪੇਟ ਤੁਰੰਤ ਬਿਹਤਰ ਮਹਿਸੂਸ ਹੋਇਆ। ਉਹ ਘੱਟੋ-ਘੱਟ ਦਸ ਗੁਣਾ ਵਧੇਰੇ ਖਾ ਸਕਦਾ ਸੀ, ਪਰ ਕੁੜੀ ਨੂੰ ਸਿਰਫ਼ ਇੱਕ ਹੋਰ ਕੇਲਾ ਮਿਲਿਆ ਜੋ ਉਸਨੇ ਆਪ ਖਾ ਲਿਆ।

“ਇਹ ਬਹੁਤ ਜਲਦੀ ਹੈ, ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਸਿਰਫ਼ ਟਿਫਿਨ ਖਾਧਾ ਹੈ। ਜੇਕਰ ਤੈਨੂੰ ਅਜੇ ਵੀ ਭੁੱਖ ਲੱਗੀ ਹੈ, ਤਾਂ ਤੈਨੂੰ ਉਨ੍ਹਾਂ ਦੇ ਦੁਪਹਿਰ ਦਾ ਖਾਣਾ ਖਤਮ ਹੋਣ ਦਾ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰਨਾ ਪਏਗਾ। ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਇੰਤਜ਼ਾਰ ਕਰ ਸਕਦਾ ਹੈ। ਮੈਨੂੰ ਕੰਮ ਕਰਨਾ ਹੈ, ਮੈਂ ਜਾ ਰਹੀ ਹਾਂ।” ਉਸਨੇ ਢੇਰ ਵਿੱਚੋਂ ਕੁਝ ਬੋਤਲਾਂ ਚੁੱਕੀਆਂ ਅਤੇ ਆਪਣੇ ਬੋਰੇ ਵਿੱਚ ਸੁੱਟ ਦਿੱਤੀਆਂ। ਫਿਰ ਉਹ ਚਲਦੀ ਬਣੀ।

ਵੇਲੂ ਘਬਰਾ ਗਿਆ। ਉਸਨੂੰ ਅਹਿਸਾਸ ਹੋਇਆ ਕਿ ਜੇਕਰ ਕੁੜੀ ਉਸਨੂੰ ਛੱਡ ਕੇ ਚਲੀ ਗਈ, ਤਾਂ ਉਸਨੂੰ ਪਤਾ ਨਹੀਂ ਸੀ ਕਿ ਉਹ ਕਿੱਥੇ ਹੈ ਅਤੇ ਕੀ ਕਰਨਾ ਹੈ। ਉਸਦੇ ਨਾਲ ਚਿਪਕੇ ਰਹਿਣਾ ਬਿਹਤਰ ਸੀ, ਉਹ ਆਪਣੇ ਰਸਤੇ ਬਾਰੇ ਜਾਣੂ ਲੱਗ ਰਹੀ ਸੀ। ਉਹ ਦੁਬਾਰਾ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਿਆ।

“ਐਈ!” ਉਸਨੇ ਬੁਲਾਇਆ। ਉਸਨੂੰ ਤਾਂ ਕੁੜੀ ਦਾ ਨਾਮ ਵੀ ਨਹੀਂ ਪਤਾ ਸੀ। “ਐਈ, ਤੇਰਾ ਨਾਮ ਕੀ ਹੈ?” ਉਸਨੇ ਉਸਦੇ ਪਿੱਛੇ ਭੱਜਦੇ ਹੋਏ ਪੁੱਛਿਆ।

ਉਹ ਰੁਕੀ ਅਤੇ ਮੁੜੀ। “ਓਹੋ! ਤਾਂ ਤੂੰ ਮੇਰਾ ਨਾਮ ਵੀ ਜਾਣੇ ਬਿਨਾਂ ਮੇਰੇ ਪਿੱਛੇ ਫਿਰ ਰਿਹਾ ਹੈ। ਜਯਾ।”

“ਮੈਂ ਤੇਰਾ ਪਿੱਛਾ ਨਹੀਂ ਕਰ ਰਿਹਾ।”

“ਫਿਰ ਕੀ? ਤੈਨੂੰ ਖਾਣਾ ਕਿਸਨੇ ਦਿੱਤਾ?”

“ਕੀ ਮੈਂ ਤੇਰੇ ਨਾਲ ਆ ਸਕਦਾ ਹਾਂ? ਤੂੰ ਕਿੱਥੇ ਜਾ ਰਹੀ ਹੈਂ?”

“ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹੈਂ ਤਾਂ ਆ ਜਾ। ਇਹ ਬੈਗ ਭਰਿਆ ਹੋਇਆ ਹੈ, ਮੈਨੂੰ ਦੂਜਾ ਲੈਣ ਲਈ ਘਰ ਜਾਣਾ ਹੈ।”

ਸਮਝ ਪੜਤਾਲ

1. ਕੀ ਵੇਲੂ ਤਾਮਿਲ ਅਤੇ ਅੰਗਰੇਜ਼ੀ ਪੜ੍ਹ ਸਕਦਾ ਹੈ? ਤੁਸੀਂ ਕਿਵੇਂ ਜਾਣਦੇ ਹੋ?

2. “ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ, ਤਾਂ ਤੂੰ ਜਲਦੀ ਹੀ ਉੱਥੇ ਸਲਾਖਾਂ ਗਿਣ ਰਿਹਾ ਹੋਵੇਂਗਾ,” ਕੁੜੀ ਨੇ ਕਿਹਾ।

(i) ਉਹ ਕਿਸ ਦਾ ਹਵਾਲਾ ਦੇ ਰਹੀ ਹੈ?

(ii) ਜਦੋਂ ਉਹ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ “ਜੇਕਰ ਤੂੰ ਸਾਵਧਾਨ ਨਹੀਂ ਰਿਹਾ…” ਤਾਂ ਉਸਦਾ ਕੀ ਮਤਲਬ ਹੈ? (ਉਹ ਥੋੜ੍ਹੀ ਦੇਰ ਬਾਅਦ ਕੁਝ ਕਹਿੰਦੀ ਹੈ ਜਿਸਦਾ ਉਹੀ ਅਰਥ ਹੈ। ਉਹ ਵਾਕ ਲੱਭੋ।)

3. (i) ਕੁੜੀ ਵੇਲੂ ਨੂੰ ਕਿੱਥੇ ਲੈ ਕੇ ਗਈ?

(ii) ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਖਾਣ ਲਈ ਕੀ ਮਿਲਿਆ?

4. ਉਸਨੇ ਕੀ ਕੰਮ ਕੀਤਾ? ਇੱਕ-ਸ਼ਬਦੀ ਜਵਾਬ ਸੋਚੋ।

III

• ਕੁਝ ਗੰਦੇ ਡੱਬਿਆਂ ਦੇ ਨੇੜੇ